1章归位
2023年11月9日，主受洗节。作为常年期第一主日，标志着圣诞假期即将结束。
坎布里亚郡，温德米尔湖畔，绿湖庄园，即使是寒冷的冬日，现代化的供暖让庄园之内温暖如春。
天鹅绒绿的裙摆随着步伐，在深色地毯上荡开柔和的涟漪。公爵夫人艾米利亚·冯·卡文迪许·本廷克，扶着橡木栏杆一步步上楼，她用德语说道：“克里斯塔，我的孩子，你若再晚回来些，便是连续两个圣诞节让我独自面对壁炉了。”
跟在身后的，正是她的教女克里斯塔，也就是顾澜。她浅笑着着回应：“亲爱的妈妈，不是我不想回来，实在是大学的课程太难，我每次打开课本就头疼，上次交作业前，是真的对着屏幕哭了，眼泪滴在键盘上，差点短路。”
走在最后的是拉朱，手里拿着一沓文件。听到顾澜的话，揶揄道：“能有多难？你的同窗们都能如期完成学业，唯独你是例外？我看，根本原因在于你逃课去的酒吧和那些可疑的派对，学业自然荒废了。”
“拉朱你没上过大学，无法理解课业的繁重，也情有可原。”顾澜语气平淡，却毫不客气的反击。“这些都是必要的社交。理解真实资金动向，需要在真实的泥潭里打滚，而非只盯着干净的财务报表。”
公爵夫人已经走到二楼小客厅的门口，闻言并未回头，嘴角牵起一抹微笑：“好了，孩子们。今晚教会的受洗仪式至关重要，娜塔莎正在做准备。你们暂且安静，收拢这些无谓的争执，别去搅扰她本就不甚宁静的心。”
话音未落。
“砰——哗啦！”
瓷器摔碎的锐响便从室内迸发出来，紧接着是一串急促粗粝的咒骂。乌克兰东部地区的方言，夹杂着对生殖器、家畜和祖宗十八代下三路的侮辱，像生锈的锯子在撕扯铁皮，听得人头皮发怵。
一身鹅黄色塔夫绸长裙的金发少女背对着门，正叉着腰斥骂。右脚看似随意地抵着一片碎瓷，瓷片的边缘正紧紧压着鲜血淋漓的手。侍女的手撑在地上，支撑着跪坐的姿势，身体因疼痛而细微颤抖，却不敢抽回手，只能继续用另一只手徒劳地收拾其他碎瓷片，指尖早已鲜血淋漓，米白色的奥布松地毯上洇开一片暗红。
“娜塔莎！”公爵夫人的声音不高，却让空气陡然沉降。
少女闻声，瞬间完成了从暴怒到哀怜的切换。脚尖才状若无意地移开。那张脸转过来的瞬间，如同暗室骤然点亮，连窗外的湖光都似乎为之一黯。
那是一张美丽到令人心悸的脸庞。冰蓝色的眼眸如同盛夏的贝加尔湖般清冽，仿佛刚才什么都没发生。“…母亲，您来了真好。”她开口，声音已变得甜润动人。“我正不知如何是好……您看我，总是这么笨拙，连试件衣服都手忙脚乱。”
她转向转向地上的狼藉，蹙起眉，仿佛那是什么令她痛心疾首的意外：“卡莲刚才替我整理裙摆，不知怎么脚下打滑，碰倒了水杯……我一急，说话声音就大了些，吓到她了。她心里愧疚，非要立刻用手去收拾，我怎么拦都拦不住……您看她这手，我真是不知该如何是好了。”她边说边轻轻跺脚，神态娇憨，轻描淡写一笔带过。
从顾澜站定的角度看去，那件鹅黄色的礼服上或许有几滴略深的水痕，但绝谈不上“整杯泼洒”。更何况地上的水渍清晰显示，只是一杯白水而已。这番说辞，堪称睁着眼编造童话。
“哎呀！”娜塔莎似乎这才发现顾澜，冰蓝眼眸弯成迷人的月牙，快步迎上，“克里斯塔！上帝保佑，你终于回来了！你不知道，自从你去了美国上大学，这庄园里少了多少欢声笑语。我和母亲前几日还在念叨，说今年圣诞若是你再不回来，我们只好对着湖面上的天鹅倾诉思念了。”她热情地伸出手臂，姿态优雅地伸出手臂，想要挽住顾澜，俨然把她当成了客人。“这次回来，可要多住些日子再走！”
顾澜不着痕迹地侧身，恰好避开了她的触碰，径直走过去扶起地上的卡莲，低声嘱咐几句，让她先去处理伤口。随后这才直起身，看向公爵夫人。“妈妈，我记得，娜塔莎刚被您接回来不久，就接受了洗礼。今晚的仪式，主角还是她？”
一直沉默的拉朱将整理好的文件放在边几上，开口解释：“你刚回来，克里斯塔，我还没来得及告诉你。教会社团里来了一位新伙伴，来自莫斯科。今晚是专门为他举行的受洗仪式。”他瞥了一眼娜塔莎，“娜塔莎之后会被安排，作为这位新兄弟的属灵搭档，帮助他更快地融入我们的信仰家庭，彼此造就。”
房间里静了一瞬。壁炉里的火噼啪一声，爆出几点火星。
娜塔莎的下巴抬高了些许，唇角极其短暂地向上弯了弯。她轻轻的说：“能为教会的新兄弟服务，分担母亲的辛劳，是我的荣幸。只是我年轻识浅，生怕做得不好……”言语恰到好处地表现出谦卑与不安，只是漂亮的蓝眸流露出言不由衷的得意。
看，重要的事务，现在交给我了。
属灵搭档，在这个语境里，意味着更亲密的联结。所谓的属灵增长和同床共枕，往往只是一体两面，一种彼此心照不宣的优雅说辞。
她的新靠山，分量显然不轻。再联想到舟车劳顿，刚回来连衣服都来不及换，就被公爵夫人带来。其中的试探与制衡意味，已如湖面下的暗流。
顾澜脸上没有任何波澜。她走到房间角落巨大的衣架前，手指掠过琳琅满目的各色礼服，最后停在一件几乎被挤到角落的连衣裙上。
那是一件珍珠白色的长袍式连衣裙，材质是柔软的哑光缎面，没有任何装饰，剪裁简洁得近乎苛刻，领口高而保守，袖子长至手腕，裙摆垂直坠到脚踝。与其说是晚礼服，不如说更像一件制作精良的修女袍。
“试试这件。”
娜塔莎脸上的甜美笑容没有丝毫改变，她甚至没有立刻拒绝，而是接过来，在身前比了比，对着镜子看了看，才微微蹙起眉，露出恰到好处的为难：“这料子和剪裁真是别致……克里斯塔，你的眼光总是这么独特。”随后话锋一转，语气变得迟疑，“只是，贝德福德侯爵阁下上次来访时，特意提起过，他很欣赏女性在正式场合展现适度的光彩。他说，黯淡的色泽会压抑灵魂的喜悦，而适当的华美，是对上帝恩赐的礼赞，也能让远道而来的兄弟感受到我们暖融融的诚意。”她看向公爵夫人，“母亲，您觉得呢？毕竟今晚的主角是那位莫斯科来的先生，一切是否应以他的感受为重？”
贝德福德侯爵，他是公爵夫人是重要的盟友与合作者，能得到这位侯爵的赞赏，想必也是娜塔莎理直气壮的来源，她确信，连公爵夫人都要给她薄面。
“既然是为了这场神的聚会，一切荣耀应当以神为念。”顾澜声音轻柔的背诵起来。“‘又愿女人廉耻、自守，以正派衣裳为妆饰，不以编发、黄金、珍珠，和贵价的衣裳为妆饰。只要有善行，这才与自称是敬神的女人相宜’（提摩太前书2:9，2:10）神不喜悦过于鲜亮的颜色与繁复的珠宝，那会分散我们专注于信仰的虔诚。侯爵阁下的见解自然有其道理，但圣经的训诲，似乎更为根本。”她顿了顿，看向娜塔莎，眼神平静无波，“我想，刚才那杯被打翻的清水，未尝不是出于耶和华的美意，一次小小的提醒，让我们在奔赴神圣仪式前，摒除外在的浮华，回归朴素与虔敬的本来面目。”
娜塔莎冰蓝色的眼眸里，那层甜美的水光微微晃动，声音带上委屈：“克里斯塔你误会我了，我并非贪图华丽……只是担心过于简朴，会让新兄弟觉得我们不够重视，或者……让侯爵阁下觉得，我们未能领会他善意的提醒。”为了今晚，她提前数月定制了这件鹅黄色礼服，搭配了相应的珠宝，岂能被轻飘飘几句话全盘否决。
“克里斯塔引用的经文，是信仰的基石，很有道理。”公爵夫人已经舒适地陷进那张蒙着旧羊皮面的单人沙发里。午后稀薄的阳光，透过菱形铅框窗格，切割成几块模糊的光斑，正好笼住她半边身子。她端起小几上描着勿忘我花纹的瓷杯，轻轻吹了吹表面并不存在的茶沫。“在信仰的事情上，谨慎朴素些，永远不会出错。贝德福德侯爵是通情达理的人，他会理解，在神的殿堂里，神的教诲高于一切世俗的审美。”她目光温和却带着不容更改的决断，“试试看吧，娜塔莎。让我看看效果。”
娜塔莎咬了咬下唇，捏着长袍的手指用力得指节发白，脸上却是顺从的表情：“是，母亲。克里斯塔考虑得确实更周全，我这就去试试。”转身走向更衣室时，她的步态依然优雅，只是背影透着一股僵硬。
不得不承认，极致的美貌有时能超越服饰的束缚。当她再次出来时，房间里出现了片刻的寂静。那件朴素到极致的珍珠白长袍，也掩盖不住她惊人的美貌，灿烂的金发垂在白衣之上，碧蓝的眼眸在没有任何妆容修饰的脸上显得更加清澈，她站在那里，纯洁得像即将献祭的圣女。
公爵夫人放下茶杯，满意地点点头。“很好。很适合你，就这件了。娜塔莎，穿衣打扮这方面你还是要跟克里斯塔学习。”她的评价听起来像是赞美，又像是一句判决。
娜塔莎的手指无声地收紧，捏皱了袍子厚重的下摆。因为顾澜已经走到梳妆台前，拿起了天鹅绒托盘里的项链。那是她为了今晚精心挑选出来的珠宝。
这是一条由数十颗大小不一的金丝雀黄钻串联而成的项链，艳彩黄的色调，火彩璀璨夺目，几乎要灼伤眼睛。那是她最珍爱的珠宝之一，来自某个没落的东欧王室后裔。
娜塔莎的心猛地一揪，屏住了呼吸。
“克里斯塔，”她抢先开口，声音依旧甜美，却明显急促，“我知道你要说什么。信仰的朴素，我完全赞同。只是……”她走上前，指尖轻轻拂过黄钻冰冷璀璨的表面，要夺回她心爱的珠宝。“今晚这位新兄弟，从莫斯科东正教皈依而来，他们的文化传统，或许更加外放。过度的朴素，在他眼中，会不会被误解为怠慢，或者，我们缺乏与之对等的诚意与实力？这毕竟也关系到母亲今后与他的合作基础。”
“嗯，仪容得体，尊重对方的背景与文化，确实也是智慧的一部分。”顾澜点了点头，任由她夺走指尖的项链，流转间，宝石璀璨的光芒也随之流动。“所以，我考虑的，正是如何既得体，又避免不必要的联想。”
“联想？”娜塔莎眉头微蹙。
顾澜抬起眼，看向她，语气依旧轻柔：“说起来，马勒博罗伯爵阁下前段时间，似乎也格外偏爱艳彩黄钻。我听说，他特意从日内瓦定制了一对艳彩黄宝石袖扣，最近几次在皇家赛马会和切尔西花展的晚宴上露面，都有佩戴，看起来十分珍爱。”
她顿了顿，目光扫过娜塔莎凝滞的脸：“你的眼光，倒是和伯爵阁下不谋而合呢。这艳彩黄，确实夺目。只是……”她转身看着公爵夫人，“伯爵阁下对独特魅力的欣赏方式，有时候比较……沉浸式。他上次在纽马克特赛马会后的私人晚宴上，不就因为欣赏某位女士的黄钻胸针过于投入，差点引发一点小误会么？”
她稍作停顿，笑着说：“那位女士的胸针，被伯爵赞不绝口，甚至连人一起，借去在烛光下仔细鉴赏了半个晚上。后来虽然归还了，但那位女士之后似乎就……很少在社交场合出现了。坊间传闻，是她自己决定去瑞士修养了。当然，只是传闻。”她看向娜塔莎，“不过也说不定，或许你们相谈甚欢，还能交流一下心得，比如阿斯切和屋大维娅切割，对于黄钻的火彩呈现，哪种更好。”
马勒博罗伯爵。是教会里资历颇深的成员，拥有古老的头衔和惊人的财富，以及更加令人侧目的恶名。他怪癖好色，残忍嗜杀，坊间流传着几桩年轻女孩的命案最后都不了了之，或许与之有关。
娜塔莎的脸色终于控制不住地微微发白。她张了张嘴，想说什么，都堵在了喉咙里。
壁炉里的火苗，似乎都跟着瑟缩了一下。
公爵夫人半阖的眼睛，此刻完全睁开了。她深深地看了一眼顾澜，然后看向面色发白的娜塔莎。
“你还是经验太少了，这种时候要多听克里斯塔的。我们这一行，规避风险，永远是第一位，就按她说的办。”她看了一眼托盘上的黄钻，补充道，“这条项链，今晚不太合适。收起来吧。”
一锤定音。
娜塔莎猛地转过身，面向巨大的落地镜，捏着项链的手指在微微的颤抖。冰蓝色的眼睛死死盯着镜中。
顾澜走到她身后，双手轻轻搭上肩膀，目光与她一同落在镜中。“你太瘦了，老爷们不喜欢这样。他们喜欢健康饱满的女孩子，像马厩里毛发油亮的赛马一样。”顾澜的声音贴近耳畔，“别再刻意节食了，对身体不好。”
娜塔莎的肩膀绷得更紧了，她的睫毛剧烈地颤抖着，对着镜中的顾澜怒目而视。
而顾澜只回以温柔的笑容。
房门被轻轻敲响，已经包扎好双手的卡莲端着银质托盘走了进来。托盘上放着满满的食物。包裹着浓郁芝士的肉饼，边缘渗出油亮的肉汁，旁边堆着金黄油亮的粗薯条，还有一碟厚重的肉汁蘸酱，姜汁啤酒还在冒着气泡。
高热量食物的香气瞬间冲淡了房间里的昂贵的香水气息，顾澜点点头，示意卡莲将托盘放在房间中央的小圆桌上，然后抬头看了看壁炉上方那座黄铜钟摆。
“三点半。”她语气轻松，仿佛在宣布一个好消息，“时间正好。距离出发去教堂还有两个多小时。娜塔莎，你可以慢慢享用这份下午茶，把它吃完。”
娜塔莎看着那盘高热量油腻食物，胃里一阵翻滚。她强笑道：“克里斯塔，你真是太体贴了。只是……我最近肠胃有些不适，医生建议饮食清淡。这么油腻的食物，恐怕……”
“哦？肠胃不适？”顾澜关切地走近，目光却依旧锐利，“那可不能大意。空腹参加漫长仪式，精神紧张，更容易引发胃痛甚至晕厥，那才是真的失仪，也辜负了母亲对你的期待。”她看向那盘热气腾腾的食物，“这种传统的肉饼和薯条，虽然看起来厚重，但热量充足，易于消化，能提供稳定的能量。姜汁啤酒暖胃。这是经验之谈。很多重要的社交场合前，有经验的淑女都会选择类似的食物垫底。”她看向公爵夫人，“妈妈，我说的对吗？”
公爵夫人似乎被午后的暖阳和壁炉烘得越发慵懒，她微微颔首，声音带着回忆的模糊：“是的，我亲爱的。那时候对你，规矩是严格了些。因为你是我的最佳招牌。你要招待的，是顶级的客人。一丝一毫的体力不支，都可能毁掉长期经营的形象。”她的目光缓缓扫过脸色青白交加的娜塔莎，语气有了些微妙的飘忽，“后来的孩子们……后来的孩子们，各有各的机缘，面对的客人性情也不同，倒也没有完全遵循那套老规矩了。不过，克里斯塔说的没错，基本的体力储备，是应对任何场合的基石。娜塔莎，你需要学习如何维持最佳的状态，这包括健康的胃口。”
“是啊，是啊，规矩可以变通，但核心的道理不变。”顾澜接过话，语气听不出波澜，“不过，另一条老规矩，我倒是觉得始终如一，值得保留。一位真正的淑女出席重要场合，身边必须有一位得体的女伴。为她携带物品，提供协助，也是一种身份的体现。”她的目光似有若无的落在双手裹着纱布的卡莲身上。卡莲贴着墙边，恨不得将自己缩进阴影里。
“我记得，卡莲是当初和你一起，从慈善基金会选拔的同伴吧，你们年龄也相仿。”顾澜看向娜塔莎，“她也是日常照顾你的侍女，今晚作为女伴一同出席，再合适不过了。”
说完，她转向公爵夫人：“母亲，您觉得我这样的安排，是否妥当？”
公爵夫人凝视着顾澜，眼眸深处闪动着难以捉摸的光。“非常好，我亲爱的克里斯塔。考虑之周全，几乎无懈可击。不愧是我精心培养出来的孩子。”她轻轻挥了挥手，做出了最终裁决，“就这样定了吧。娜塔莎，坐下，把东西吃完，动作快些。”
顾澜再次优雅地屈膝：“那么，请允许我先告退，去准备今晚的出场了。愿神赐福今晚的仪式，照亮新兄弟前行的道路，也保佑我们每一个人。”
坎布里亚郡，温德米尔湖畔，绿湖庄园，即使是寒冷的冬日，现代化的供暖让庄园之内温暖如春。
天鹅绒绿的裙摆随着步伐，在深色地毯上荡开柔和的涟漪。公爵夫人艾米利亚·冯·卡文迪许·本廷克，扶着橡木栏杆一步步上楼，她用德语说道：“克里斯塔，我的孩子，你若再晚回来些，便是连续两个圣诞节让我独自面对壁炉了。”
跟在身后的，正是她的教女克里斯塔，也就是顾澜。她浅笑着着回应：“亲爱的妈妈，不是我不想回来，实在是大学的课程太难，我每次打开课本就头疼，上次交作业前，是真的对着屏幕哭了，眼泪滴在键盘上，差点短路。”
走在最后的是拉朱，手里拿着一沓文件。听到顾澜的话，揶揄道：“能有多难？你的同窗们都能如期完成学业，唯独你是例外？我看，根本原因在于你逃课去的酒吧和那些可疑的派对，学业自然荒废了。”
“拉朱你没上过大学，无法理解课业的繁重，也情有可原。”顾澜语气平淡，却毫不客气的反击。“这些都是必要的社交。理解真实资金动向，需要在真实的泥潭里打滚，而非只盯着干净的财务报表。”
公爵夫人已经走到二楼小客厅的门口，闻言并未回头，嘴角牵起一抹微笑：“好了，孩子们。今晚教会的受洗仪式至关重要，娜塔莎正在做准备。你们暂且安静，收拢这些无谓的争执，别去搅扰她本就不甚宁静的心。”
话音未落。
“砰——哗啦！”
瓷器摔碎的锐响便从室内迸发出来，紧接着是一串急促粗粝的咒骂。乌克兰东部地区的方言，夹杂着对生殖器、家畜和祖宗十八代下三路的侮辱，像生锈的锯子在撕扯铁皮，听得人头皮发怵。
一身鹅黄色塔夫绸长裙的金发少女背对着门，正叉着腰斥骂。右脚看似随意地抵着一片碎瓷，瓷片的边缘正紧紧压着鲜血淋漓的手。侍女的手撑在地上，支撑着跪坐的姿势，身体因疼痛而细微颤抖，却不敢抽回手，只能继续用另一只手徒劳地收拾其他碎瓷片，指尖早已鲜血淋漓，米白色的奥布松地毯上洇开一片暗红。
“娜塔莎！”公爵夫人的声音不高，却让空气陡然沉降。
少女闻声，瞬间完成了从暴怒到哀怜的切换。脚尖才状若无意地移开。那张脸转过来的瞬间，如同暗室骤然点亮，连窗外的湖光都似乎为之一黯。
那是一张美丽到令人心悸的脸庞。冰蓝色的眼眸如同盛夏的贝加尔湖般清冽，仿佛刚才什么都没发生。“…母亲，您来了真好。”她开口，声音已变得甜润动人。“我正不知如何是好……您看我，总是这么笨拙，连试件衣服都手忙脚乱。”
她转向转向地上的狼藉，蹙起眉，仿佛那是什么令她痛心疾首的意外：“卡莲刚才替我整理裙摆，不知怎么脚下打滑，碰倒了水杯……我一急，说话声音就大了些，吓到她了。她心里愧疚，非要立刻用手去收拾，我怎么拦都拦不住……您看她这手，我真是不知该如何是好了。”她边说边轻轻跺脚，神态娇憨，轻描淡写一笔带过。
从顾澜站定的角度看去，那件鹅黄色的礼服上或许有几滴略深的水痕，但绝谈不上“整杯泼洒”。更何况地上的水渍清晰显示，只是一杯白水而已。这番说辞，堪称睁着眼编造童话。
“哎呀！”娜塔莎似乎这才发现顾澜，冰蓝眼眸弯成迷人的月牙，快步迎上，“克里斯塔！上帝保佑，你终于回来了！你不知道，自从你去了美国上大学，这庄园里少了多少欢声笑语。我和母亲前几日还在念叨，说今年圣诞若是你再不回来，我们只好对着湖面上的天鹅倾诉思念了。”她热情地伸出手臂，姿态优雅地伸出手臂，想要挽住顾澜，俨然把她当成了客人。“这次回来，可要多住些日子再走！”
顾澜不着痕迹地侧身，恰好避开了她的触碰，径直走过去扶起地上的卡莲，低声嘱咐几句，让她先去处理伤口。随后这才直起身，看向公爵夫人。“妈妈，我记得，娜塔莎刚被您接回来不久，就接受了洗礼。今晚的仪式，主角还是她？”
一直沉默的拉朱将整理好的文件放在边几上，开口解释：“你刚回来，克里斯塔，我还没来得及告诉你。教会社团里来了一位新伙伴，来自莫斯科。今晚是专门为他举行的受洗仪式。”他瞥了一眼娜塔莎，“娜塔莎之后会被安排，作为这位新兄弟的属灵搭档，帮助他更快地融入我们的信仰家庭，彼此造就。”
房间里静了一瞬。壁炉里的火噼啪一声，爆出几点火星。
娜塔莎的下巴抬高了些许，唇角极其短暂地向上弯了弯。她轻轻的说：“能为教会的新兄弟服务，分担母亲的辛劳，是我的荣幸。只是我年轻识浅，生怕做得不好……”言语恰到好处地表现出谦卑与不安，只是漂亮的蓝眸流露出言不由衷的得意。
看，重要的事务，现在交给我了。
属灵搭档，在这个语境里，意味着更亲密的联结。所谓的属灵增长和同床共枕，往往只是一体两面，一种彼此心照不宣的优雅说辞。
她的新靠山，分量显然不轻。再联想到舟车劳顿，刚回来连衣服都来不及换，就被公爵夫人带来。其中的试探与制衡意味，已如湖面下的暗流。
顾澜脸上没有任何波澜。她走到房间角落巨大的衣架前，手指掠过琳琅满目的各色礼服，最后停在一件几乎被挤到角落的连衣裙上。
那是一件珍珠白色的长袍式连衣裙，材质是柔软的哑光缎面，没有任何装饰，剪裁简洁得近乎苛刻，领口高而保守，袖子长至手腕，裙摆垂直坠到脚踝。与其说是晚礼服，不如说更像一件制作精良的修女袍。
“试试这件。”
娜塔莎脸上的甜美笑容没有丝毫改变，她甚至没有立刻拒绝，而是接过来，在身前比了比，对着镜子看了看，才微微蹙起眉，露出恰到好处的为难：“这料子和剪裁真是别致……克里斯塔，你的眼光总是这么独特。”随后话锋一转，语气变得迟疑，“只是，贝德福德侯爵阁下上次来访时，特意提起过，他很欣赏女性在正式场合展现适度的光彩。他说，黯淡的色泽会压抑灵魂的喜悦，而适当的华美，是对上帝恩赐的礼赞，也能让远道而来的兄弟感受到我们暖融融的诚意。”她看向公爵夫人，“母亲，您觉得呢？毕竟今晚的主角是那位莫斯科来的先生，一切是否应以他的感受为重？”
贝德福德侯爵，他是公爵夫人是重要的盟友与合作者，能得到这位侯爵的赞赏，想必也是娜塔莎理直气壮的来源，她确信，连公爵夫人都要给她薄面。
“既然是为了这场神的聚会，一切荣耀应当以神为念。”顾澜声音轻柔的背诵起来。“‘又愿女人廉耻、自守，以正派衣裳为妆饰，不以编发、黄金、珍珠，和贵价的衣裳为妆饰。只要有善行，这才与自称是敬神的女人相宜’（提摩太前书2:9，2:10）神不喜悦过于鲜亮的颜色与繁复的珠宝，那会分散我们专注于信仰的虔诚。侯爵阁下的见解自然有其道理，但圣经的训诲，似乎更为根本。”她顿了顿，看向娜塔莎，眼神平静无波，“我想，刚才那杯被打翻的清水，未尝不是出于耶和华的美意，一次小小的提醒，让我们在奔赴神圣仪式前，摒除外在的浮华，回归朴素与虔敬的本来面目。”
娜塔莎冰蓝色的眼眸里，那层甜美的水光微微晃动，声音带上委屈：“克里斯塔你误会我了，我并非贪图华丽……只是担心过于简朴，会让新兄弟觉得我们不够重视，或者……让侯爵阁下觉得，我们未能领会他善意的提醒。”为了今晚，她提前数月定制了这件鹅黄色礼服，搭配了相应的珠宝，岂能被轻飘飘几句话全盘否决。
“克里斯塔引用的经文，是信仰的基石，很有道理。”公爵夫人已经舒适地陷进那张蒙着旧羊皮面的单人沙发里。午后稀薄的阳光，透过菱形铅框窗格，切割成几块模糊的光斑，正好笼住她半边身子。她端起小几上描着勿忘我花纹的瓷杯，轻轻吹了吹表面并不存在的茶沫。“在信仰的事情上，谨慎朴素些，永远不会出错。贝德福德侯爵是通情达理的人，他会理解，在神的殿堂里，神的教诲高于一切世俗的审美。”她目光温和却带着不容更改的决断，“试试看吧，娜塔莎。让我看看效果。”
娜塔莎咬了咬下唇，捏着长袍的手指用力得指节发白，脸上却是顺从的表情：“是，母亲。克里斯塔考虑得确实更周全，我这就去试试。”转身走向更衣室时，她的步态依然优雅，只是背影透着一股僵硬。
不得不承认，极致的美貌有时能超越服饰的束缚。当她再次出来时，房间里出现了片刻的寂静。那件朴素到极致的珍珠白长袍，也掩盖不住她惊人的美貌，灿烂的金发垂在白衣之上，碧蓝的眼眸在没有任何妆容修饰的脸上显得更加清澈，她站在那里，纯洁得像即将献祭的圣女。
公爵夫人放下茶杯，满意地点点头。“很好。很适合你，就这件了。娜塔莎，穿衣打扮这方面你还是要跟克里斯塔学习。”她的评价听起来像是赞美，又像是一句判决。
娜塔莎的手指无声地收紧，捏皱了袍子厚重的下摆。因为顾澜已经走到梳妆台前，拿起了天鹅绒托盘里的项链。那是她为了今晚精心挑选出来的珠宝。
这是一条由数十颗大小不一的金丝雀黄钻串联而成的项链，艳彩黄的色调，火彩璀璨夺目，几乎要灼伤眼睛。那是她最珍爱的珠宝之一，来自某个没落的东欧王室后裔。
娜塔莎的心猛地一揪，屏住了呼吸。
“克里斯塔，”她抢先开口，声音依旧甜美，却明显急促，“我知道你要说什么。信仰的朴素，我完全赞同。只是……”她走上前，指尖轻轻拂过黄钻冰冷璀璨的表面，要夺回她心爱的珠宝。“今晚这位新兄弟，从莫斯科东正教皈依而来，他们的文化传统，或许更加外放。过度的朴素，在他眼中，会不会被误解为怠慢，或者，我们缺乏与之对等的诚意与实力？这毕竟也关系到母亲今后与他的合作基础。”
“嗯，仪容得体，尊重对方的背景与文化，确实也是智慧的一部分。”顾澜点了点头，任由她夺走指尖的项链，流转间，宝石璀璨的光芒也随之流动。“所以，我考虑的，正是如何既得体，又避免不必要的联想。”
“联想？”娜塔莎眉头微蹙。
顾澜抬起眼，看向她，语气依旧轻柔：“说起来，马勒博罗伯爵阁下前段时间，似乎也格外偏爱艳彩黄钻。我听说，他特意从日内瓦定制了一对艳彩黄宝石袖扣，最近几次在皇家赛马会和切尔西花展的晚宴上露面，都有佩戴，看起来十分珍爱。”
她顿了顿，目光扫过娜塔莎凝滞的脸：“你的眼光，倒是和伯爵阁下不谋而合呢。这艳彩黄，确实夺目。只是……”她转身看着公爵夫人，“伯爵阁下对独特魅力的欣赏方式，有时候比较……沉浸式。他上次在纽马克特赛马会后的私人晚宴上，不就因为欣赏某位女士的黄钻胸针过于投入，差点引发一点小误会么？”
她稍作停顿，笑着说：“那位女士的胸针，被伯爵赞不绝口，甚至连人一起，借去在烛光下仔细鉴赏了半个晚上。后来虽然归还了，但那位女士之后似乎就……很少在社交场合出现了。坊间传闻，是她自己决定去瑞士修养了。当然，只是传闻。”她看向娜塔莎，“不过也说不定，或许你们相谈甚欢，还能交流一下心得，比如阿斯切和屋大维娅切割，对于黄钻的火彩呈现，哪种更好。”
马勒博罗伯爵。是教会里资历颇深的成员，拥有古老的头衔和惊人的财富，以及更加令人侧目的恶名。他怪癖好色，残忍嗜杀，坊间流传着几桩年轻女孩的命案最后都不了了之，或许与之有关。
娜塔莎的脸色终于控制不住地微微发白。她张了张嘴，想说什么，都堵在了喉咙里。
壁炉里的火苗，似乎都跟着瑟缩了一下。
公爵夫人半阖的眼睛，此刻完全睁开了。她深深地看了一眼顾澜，然后看向面色发白的娜塔莎。
“你还是经验太少了，这种时候要多听克里斯塔的。我们这一行，规避风险，永远是第一位，就按她说的办。”她看了一眼托盘上的黄钻，补充道，“这条项链，今晚不太合适。收起来吧。”
一锤定音。
娜塔莎猛地转过身，面向巨大的落地镜，捏着项链的手指在微微的颤抖。冰蓝色的眼睛死死盯着镜中。
顾澜走到她身后，双手轻轻搭上肩膀，目光与她一同落在镜中。“你太瘦了，老爷们不喜欢这样。他们喜欢健康饱满的女孩子，像马厩里毛发油亮的赛马一样。”顾澜的声音贴近耳畔，“别再刻意节食了，对身体不好。”
娜塔莎的肩膀绷得更紧了，她的睫毛剧烈地颤抖着，对着镜中的顾澜怒目而视。
而顾澜只回以温柔的笑容。
房门被轻轻敲响，已经包扎好双手的卡莲端着银质托盘走了进来。托盘上放着满满的食物。包裹着浓郁芝士的肉饼，边缘渗出油亮的肉汁，旁边堆着金黄油亮的粗薯条，还有一碟厚重的肉汁蘸酱，姜汁啤酒还在冒着气泡。
高热量食物的香气瞬间冲淡了房间里的昂贵的香水气息，顾澜点点头，示意卡莲将托盘放在房间中央的小圆桌上，然后抬头看了看壁炉上方那座黄铜钟摆。
“三点半。”她语气轻松，仿佛在宣布一个好消息，“时间正好。距离出发去教堂还有两个多小时。娜塔莎，你可以慢慢享用这份下午茶，把它吃完。”
娜塔莎看着那盘高热量油腻食物，胃里一阵翻滚。她强笑道：“克里斯塔，你真是太体贴了。只是……我最近肠胃有些不适，医生建议饮食清淡。这么油腻的食物，恐怕……”
“哦？肠胃不适？”顾澜关切地走近，目光却依旧锐利，“那可不能大意。空腹参加漫长仪式，精神紧张，更容易引发胃痛甚至晕厥，那才是真的失仪，也辜负了母亲对你的期待。”她看向那盘热气腾腾的食物，“这种传统的肉饼和薯条，虽然看起来厚重，但热量充足，易于消化，能提供稳定的能量。姜汁啤酒暖胃。这是经验之谈。很多重要的社交场合前，有经验的淑女都会选择类似的食物垫底。”她看向公爵夫人，“妈妈，我说的对吗？”
公爵夫人似乎被午后的暖阳和壁炉烘得越发慵懒，她微微颔首，声音带着回忆的模糊：“是的，我亲爱的。那时候对你，规矩是严格了些。因为你是我的最佳招牌。你要招待的，是顶级的客人。一丝一毫的体力不支，都可能毁掉长期经营的形象。”她的目光缓缓扫过脸色青白交加的娜塔莎，语气有了些微妙的飘忽，“后来的孩子们……后来的孩子们，各有各的机缘，面对的客人性情也不同，倒也没有完全遵循那套老规矩了。不过，克里斯塔说的没错，基本的体力储备，是应对任何场合的基石。娜塔莎，你需要学习如何维持最佳的状态，这包括健康的胃口。”
“是啊，是啊，规矩可以变通，但核心的道理不变。”顾澜接过话，语气听不出波澜，“不过，另一条老规矩，我倒是觉得始终如一，值得保留。一位真正的淑女出席重要场合，身边必须有一位得体的女伴。为她携带物品，提供协助，也是一种身份的体现。”她的目光似有若无的落在双手裹着纱布的卡莲身上。卡莲贴着墙边，恨不得将自己缩进阴影里。
“我记得，卡莲是当初和你一起，从慈善基金会选拔的同伴吧，你们年龄也相仿。”顾澜看向娜塔莎，“她也是日常照顾你的侍女，今晚作为女伴一同出席，再合适不过了。”
说完，她转向公爵夫人：“母亲，您觉得我这样的安排，是否妥当？”
公爵夫人凝视着顾澜，眼眸深处闪动着难以捉摸的光。“非常好，我亲爱的克里斯塔。考虑之周全，几乎无懈可击。不愧是我精心培养出来的孩子。”她轻轻挥了挥手，做出了最终裁决，“就这样定了吧。娜塔莎，坐下，把东西吃完，动作快些。”
顾澜再次优雅地屈膝：“那么，请允许我先告退，去准备今晚的出场了。愿神赐福今晚的仪式，照亮新兄弟前行的道路，也保佑我们每一个人。”