第40章
万贵妃连连点头，说道：“李大师这话说得再对也没有了。我老早就说了，宫中地大人多，总不免藏污纳垢，妖邪乱舞。就请李大师在宫中作场法事，揪出那些为非作歹、妖言惑众之徒，好好惩戒一番。”
李孜省行礼道：“老朽一定不负万岁爷和贵妃娘娘的期望。”万贵妃道：“大师多尽点心，放手去做，一切有我，不用顾忌。”
楚瀚在旁听着，心中雪亮：“看来她是想借这妖人之手，陷害纪淑妃，甚至伤害小皇子。”
成化皇帝对驱妖除魔显然没有什么兴趣，插口问道：“我听说李大师精擅长生不老之术？朕对此很有兴趣，盼先生赐教。”
李孜省精神一振，先自吹自擂一番，说道：“万岁爷请猜猜看，老朽今年几岁了？”成化皇帝道：“大约四五十岁吧？”
李孜省边笑边摇头，说道：“不瞒万岁爷，老朽其实已经有一百五十六岁了。这都是‘长生术’的功效啊。”成化皇帝大为惊异，忙问详细。李孜省当即滔滔不绝地说起养生延寿之术，从饮食健体说起，继而谈论炼丹术和房中术，成化皇帝听得津津有味，不断追问细节。
楚瀚想起在桂平见到李孜省聚众敛财那时，曾听信众说起李孜省有不少对付仇家的法门，如“打小人”“咒发术”和“养小鬼”等，心中警惕，知道此后得留心李孜省和继晓这两人，以防备他们对小皇子使出什么奸计。
过不几日，李孜省便开始在宫中设坛作法，率领徒众在宫中四处焚香舞剑，吟唱游走，撞见低阶宦官宫女，便阻止盘问，用话相套，不肯配合的，便声称是妖人一流，就地鞭打处罚，肆无忌惮，弄得宫中人心惶惶，众宦官宫女纷纷向怀恩投诉。怀恩最痛恨这等妖人祟事，不屑地道：“找妖人进宫的是梁芳，这烂摊子该由他来收拾！大家见怪不怪，其怪自败。不用理会！”
楚瀚在暗中观察这伙人的行动，很快就知道他们的目的，是想找出愿意配合扯谎的宦官宫女，让他们作供指称小皇子是假冒的。只要有一个人敢出头这么说，梁芳便能打蛇随棍上，多拉几个证人串供，大肆宣传谣言，让小皇子地位不保。楚瀚向怀恩报告此事，怀恩为人刚毅正直，说道：“真便是真，假便是假。这些人装神弄鬼，颠倒是非，怕他何来！”
楚瀚却是个很务实的人，知道人心黑暗，不可不防。他暗中跟邓原和麦秀商量，让他们出面稳住局势，将一些平日不得志、奸滑取巧的宦官一一疏拢安抚，该给钱的给钱，该升官的升官，让大家死心蹋地，毫无怨言，全心全意效忠于楚瀚；而大多数的宫女宦官们毕竟是善良的，他们受万贵妃和梁芳欺压已久，怀恨在心，自然而然地对纪淑妃和小皇子生起保护疼惜之意。因此六年来无人通风报信，而六年后也无人肯出面作假供，不管李孜省和梁芳在宫里如何折腾，都未能酿造出任何不利于纪淑妃和小皇子的谣言。
这夜李孜省又在宫里作法，神坛就设在长乐宫外。楚瀚老早知道他意存不良，在李孜省入宫前便已偷偷去过他下榻之处，在他的道具里做了手脚。
这时但见李孜省指派了十多名教徒层层守卫在神坛之旁，不让人靠近，自己鬼鬼祟祟地跪在神坛前，只有梁芳凑在一旁观望。楚瀚从树上仔细瞧去，见到李孜省左手握着一个稻草人，右手拿着针，不断往稻草人心口插下，口中喃喃念咒。
楚瀚暗暗摇头，下了树，四下一望，见到一人远远走来，却是邓原。他悄悄上前拦住，问道：“小凳子，是怀公公派你来的吗？”
邓原点头道：“是啊。怀公公听说这姓李的在宫里闹得太过分，派我来瞧瞧。楚大人，他们这是在作什么？”楚瀚摇头道：“想是在施展什么邪法咒术。小凳子，不如我们去揭穿这场把戏，让他们收敛一些。”于是悄悄向邓原嘱咐了一番，邓原不断点头。
楚瀚便施展飞技和点穴之技，将李孜省分派守卫的十多个教徒全都无声无息地点倒，回来对邓原点点头。邓原便悄悄走上前，一径来到李孜省身后，高声说道：“李大师，听说你的法术高明得很，受到诅咒的人，半年内一定会死去，是也不是？”
李孜省没料到身后竟会有人，这一惊非同小可，跳起来足有一尺高，连忙回过头来，见到是邓原邓公公，忙陪笑说道：“邓公公说……说什么来着？”
梁芳也没料到邓原会这么轻易便闯进来，更无半点征兆，不知外面的守卫是干什么的。他立即变了脸色，冷冷地道：“小凳子，你来这儿做什么？”
邓原道：“怀公公说外边纷纷吵吵，要我出来瞧瞧。”他一伸手，从李孜省怀中夺过了稻草人，笑道：“这是什么来着？我听人说过扎草人施咒术的，没想到真有这回事。被诅咒的人名可是放在草人肚子里吧？待我瞧瞧李大师要诅咒谁呢？”
李孜省连忙去抢，但邓原早已有备，立即将小人扯开，露出肚子里面写着姓名的纸条，跌落在地。李孜省和梁芳见到纸条，脸色都是大变，但见那白纸上以朱红墨迹写着两个字，赫然竟是“梁芳”。
李孜省双眼瞪得老大，简直不敢相信自己的眼睛，张大口说不出话来。
梁芳眯起三角眼，他虽识字不多，自己的贵姓大名倒是认得的，又惊又怒，恶恨恨地瞪着李孜省，喝道：“你……这你怎么解释？”
李孜省明明亲手写了小皇子的名讳，藏入草人的肚中，怎想得到草人竟被人掉了包？若是写上小皇子的名字，至少是出于万贵妃和梁芳的授意，自己不担罪过；现在纸上写的竟是梁芳，自己可是要吃不了兜着走。他连忙辩白道：“这名字给人换过了！我绝对不会诅咒公公，求公公明鉴！”梁芳重重地哼了一声。
邓原在一旁问道：“给人换过了？那么原先写的是谁呢？”
李孜省如何敢说，紧紧闭着嘴。梁芳恼怒非常，揪住李孜省的衣襟，骂道：“没用的东西！我花大钱聘请你来宫中作法，你莫是收了别人的钱，反倒来诅咒我了？”
李孜省又是惊诧，又是焦急，只能放下大师身段，跪地求饶道：“我怎么敢？梁公公是我再造恩人，李孜省若有半分违逆相害之心，教我天打雷劈，不得好死！”
邓原眼见两人闹得不可开交，便笑嘻嘻地退了开去。他笑着向楚瀚叙述了经过，楚瀚只淡淡一笑，说道：“那姓李的原只会些骗人的伎俩。他那打小人的咒术若真有用，怎的不见梁芳心痛而死？”
邓原笑道：“大人说得是。梁公公现在知道这人是个骗子，往后便不会再信任他了。”
果然在这件事之后，万贵妃和梁芳对神人李大师的态度一下子冷淡了下来，李孜省便较少在宫中出没了。只有成化皇帝对他的法术仍十分着迷，不时传旨召见。楚瀚为了破除皇帝对李孜省的迷信，便找出自己数年前从李孜省在桂平的住处取得用以哄骗信众的种种作假唬人的法宝，交给了邓原，让他拿去给皇帝看，并当场示范“木炭变莲花”的法术。皇帝见了，没有说什么，却也没有降旨惩罚李孜省。显然他虽对李大师的“五雷法”心中存疑，但对他的房中术仍大有兴趣，因此仍时常召李孜省秘密入宫，传授种种房中秘术。
酿造谣言、妖术诅咒相继失败之后，万贵妃和梁芳仍不肯放弃，转而命妖僧继晓入宫暗杀。这和尚不知从哪儿学得一身外家功夫，掌力强劲。他在梁芳引领下，于夜间潜入宫中，预谋伺机伤害小皇子。
楚瀚自知武功不如他，但飞技和警醒却远远胜过，加上消息灵通，继晓打算何时从何处入宫，他都一清二楚，早已做好准备，让邓原和麦秀率领一群宦官和宫女特意在他躲藏处聚会闲聊，让他无从动手。有几回继晓找着机会出手，楚瀚却早已将小皇子移到他处，让他扑了个空。
这夜继晓不肯放弃，再次潜入宫中，准备出手暗杀。楚瀚心想不能夜夜这么跟他耗下去，便决意出手制伏这个妖僧。他藏身暗处，见到继晓的光头在树丛中起伏，躲躲藏藏地来到长乐宫外，探头往小皇子的窗中望去。
此时睡在小皇子床头的小影子早已醒觉，跳起身，对着窗外低吼。继晓望见一对眼睛在黑暗中闪闪光，微微一惊，待看清是一只猫，低骂道：“畜生！”打开窗户，正准备跃入，却听小影子一声怒叫，身子一弹，直向他的脸面扑去，挥爪抓上了他的光头。继晓没料到一只猫竟能凶狠至此，又惊又怒，脑门吃痛，连忙挥掌向猫打去，连退两步。小影子一抓之后便立即扭身跳开，避开了继晓的一掌。
楚瀚趁继晓被小影子攻击、惊怒交集之际，陡然出手，从树上无声无息地落下，还未落地，已然出手，制住了继晓背心的大椎穴。这穴一旦受袭，重则全身瘫痪，轻则麻痹半日。继晓全未料到自己竟会毫无征兆地被人制住，登时吓得全身冷汗，不敢动弹。
楚瀚压低声音，在他身后说道：“继晓大师，你想对小皇子不利，宫内早已人尽皆知。至于谁派你来的，大家也都心知肚明。若不想事情闹大，丢掉项上脑袋，你最好趁早收手，别来蹚这浑水。”
继晓吞了口口水，平时的庄严宝相此刻已转为苍白鬼容，颤声道：“你……你是谁？”
楚瀚道：“奉命守在宫中的护卫，每夜都有五十多名。我们观察你的行动已有好一阵子了。今夜我们决定出手惩戒，省得你继续白费功夫，赔上性命。下次我们若再见到你，可就不是取你性命的事了。厂狱、诏狱随时等着你，主使你的人也不免立即下手，杀人灭口。”说完便点了他的昏睡穴。
继晓醒来时，人已在城中法海寺的禅房中。他摸摸脑袋，知道自己前夜遇上了高人，竟然还留住一条命，实是极为侥幸。他心中清楚，要是再执迷不悟，下回可没这么便宜的事了。那人说得对极，自己若被下入诏狱，拷打审问个一年半载当然不好受，但更可怖的还是遭万贵妃和梁芳杀人灭口。他心有余悸，也不敢向梁芳辞别，当日便改装逃出城去，入山潜藏躲避，再也不敢出来招摇撞骗。
万贵妃能够掌握的杀手当然不只妖僧继晓一人，只因继晓是宫外之人，容易用后便弃，因此她先寄望于继晓暗杀成功，再怪罪于他，便能轻易结案了事。如今继晓失败，万贵妃只能使出杀手，派锦衣卫出手。
此时锦衣卫由大太监尚铭掌管，不再是万贵妃的直属爪牙。楚瀚得知之后，便决定从中阻扰周旋。他原本认识许多锦衣卫，在替汪直调查尚铭的背景之后，对这人的心性更是了如指掌，知道他极端贪财，只有金银可以打动他。楚瀚于是向尹独行讨了五百两黄金，直接去见尚铭。
尚铭自也听闻过汪一贵的名头，知道他虽挂名锦衣卫百户，却是专替汪直办事的爪牙。他和汪直并不友好，也无冲突，暂时相安无事，听说汪一贵求见，便见了他。
楚瀚以下属之礼参见，二话不说，立即奉上黄金。尚铭微微皱眉，说道：“汪百户，这是做什么来着？”
楚瀚道：“汪公公命属下呈给尚公公一点儿微薄意思，微礼不成敬意，还请尚公公笑纳。”
尚铭见到黄金，哪有不收之理，当下说道：“这份微礼，我若不收，汪公公定要不快，那我就收下了吧。”
他让楚瀚坐下，闲闲问道：“不知汪公公派你来此，有何指教？”
楚瀚道：“属下有一件宫中隐秘内情，想禀报给尚公公知道，但怕尚公公未肯轻信。”尚铭道：“但说不妨。”
楚瀚道：“属下查出，纪淑妃和小皇子的事情，其实万岁爷老早就知道了，至少三年之前，万岁爷便已得知内情，但是吩咐主事的人不要声张。”
这倒是尚铭没听过的消息，登时被勾起了兴趣，倾身向前，问道：“真有此事？你怎么知道？”
楚瀚道：“此事再真确不过。万岁爷三年前便已偷偷见过纪淑妃和小皇子，心中再无疑虑，但是他不愿贸然触怒昭德，因此才不敢张扬。如今万岁爷吩咐主事者公布出来，主要有两个考虑，一来昭德势力渐衰，顾忌较少；二来小皇子已到了该读书识字的年岁，万岁爷心知对皇太子的培养绝不能轻忽，因此决定公布此事，好替太子延请名师，正式就学。”
尚铭听得将信将疑，他听闻宫中小道消息，以为这小皇子的身份可疑，地位不稳，就算被暗杀了，也不会兴起太大的波澜。但是皇帝要是对这小皇子的身份深信不疑，甚且对他寄予厚望，有心封他为太子，那么暗杀一旦成功，皇帝必将震怒，定要追究到底，自己身任锦衣卫提督，负责皇宫守卫，要摆脱干系，可没有那么容易。
楚瀚观察他的脸色，知道他已动摇，又补了一句：“这其中内情，怀公公是最清楚的。他从头至尾都参与了隐藏小皇子的谋划。怀公公是宫中老前辈了，他若不确定自己能对抗昭德，定然不敢贸然行事。”
尚铭知道怀恩是当今宫中势力最大的禀笔太监，素来受到皇帝的信任，而小皇子现身之事，确实是由怀恩一手主导，不由得自己不信。他想了一阵，问道：“既然如此，万岁爷又为何尚未让小皇子正位东宫？”
楚瀚道：“事情需得一步一步来。小皇子突然出现，令昭德震怒不已。万岁爷想等她情绪平复些了，再走下一步。我听怀公公说道，事情宜缓不宜急，万岁爷的心意既然已经定了，正位东宫的事情，便不必争在这一时一刻。”
尚铭听了，背上流下冷汗，暗暗庆幸：“我却不知万岁爷暗中竟如此支持小皇子。我若真的听了昭德的话，出手暗杀小皇子，事情可不易了结。幸好汪直派了这人来跟我说明内情，不然可真要铸下大错了。”当下故作轻松，微笑说道：“这些事情，我也早有耳闻，哪里算得什么秘闻？万岁爷中年得子，自是普天同庆的大喜事一件。昭德势力再强，毕竟年高无子，无法长久掌权。”
楚瀚知道他听信了自己的言语，说道：“尚公公掌管东厂，消息自然比属下更加灵通了。宫中这些内情，知道的人确实不少。小皇子有万岁爷在后撑腰，此刻看似地位飘摇，其实稳固如山。未来登基，我们今日拥护的功劳，小主子想必都会点滴在心。”
尚铭不断点头，说道：“汪百户说得再对也没有。”两人又聊了一阵子，楚瀚才告辞离去。
楚瀚用贿赂和言语摆平了尚铭和他手下的锦衣卫，但心中仍留下一个巨大的隐忧，那就是身处宫中的“李选侍”百里缎了。她人在宫中，武功既高，手段又狠，若要出手暗杀，就算自己日夜守护，小皇子也难以保全。但是不知为何，一个多月来她始终没有出手，可能是因为万贵妃认为她此刻地位敏感而重要，不愿她冒险出手，也可能是别的原因，楚瀚始终未能探知。
之后数月，楚瀚几乎每夜都去窥探百里缎的动静。凭着百里缎的警觉，自然也知道他来了，却从不说破。许多个夜晚，楚瀚更不费心隐藏身形，干脆就在百里缎住处的屋檐上坐着，百里缎坐在屋内，两人静静地隔着门窗倾听彼此的呼吸，彷佛又回到了在靛海中相依为命的时光。
偶尔皇帝夜间召她侍寝，楚瀚望着她对镜细心打扮，身着盛装，在宫女的簇拥下走向乾清宫，心中咀嚼着种种复杂难言的滋味，是伤感，是痛惜，还是嫉妒？
第六十一章 正位东宫
万贵妃没料到尚铭竟然不肯合作，拒绝出手暗杀小皇子，勃然大怒，却也无法可施。她眼见来暗的不成，干脆便来明的。这日她派身边的亲信宫女周喜去见纪淑妃，纪淑妃虽曾多次去觐见万贵妃，但万贵妃却始终避不见面，显然不愿意承认纪淑妃的地位。这次万贵妃派了亲信宫女周喜来，纪淑妃只能战战兢兢地迎接。
周喜是个四十来岁的宫女，因相貌丑陋、办事能干和忠心耿耿，受到万贵妃的重用。她来到纪淑妃的宫里，大咧咧地坐下了，对一旁的宫女宦官道：“你们全都退出去！”众人望了望纪淑妃，见她点了点头，便都退了出去。
纪淑妃见到周喜的神态，不免惊忧，但她相信这宫女不会敢在光天化日之下对小皇子不利，她若要害死自己，那也罢了，便神色自若地问道：“不知贵妃娘娘有何懿旨请您传达？”
周喜满脸横肉，一对小眼睛横着往纪淑妃打量去，皮笑肉不笑地道：“淑妃娘娘如今母以子贵，贵妃娘娘哪里敢给您什么懿旨哪？”纪淑妃道：“您说笑了。贵妃娘娘地位崇高，如今乃是六宫之主，但有所命，淑妃不敢不遵。”
周喜喝了一口茶，说道：“人都说，爱子莫若母。淑妃娘娘对于小皇子，想必是疼爱得很了。”纪淑妃道：“人同此心，您这句话说得再对不过。”周喜道：“淑妃娘娘想必一心盼望小皇子正位东宫，将来得以身登大位。”纪淑妃道：“这全凭万岁爷定夺，淑妃岂敢妄言妄想？”
周喜“嘿”了一声，说道：“淑妃娘娘这话说得倒是不错，这件事确实毫无妄言妄想的余地。您可知道为什么？”
纪淑妃心知她说到正题上了，颔首道：“妾身愚蠢，还请指教。”周喜道：“这很简单。所谓一山不容二虎，小皇子若是当上了太子，那淑妃娘娘岂不是母以子贵，要爬到贵妃娘娘头上去了？”
纪淑妃听她说得直接了当，只能沉默不答。
周喜又道：“贵妃娘娘得知万岁爷得子，高兴极了，连声说这是天大的喜事。但是她担心万岁爷会被这件事冲昏了头，做出傻事来，那可就不美了。”
纪淑妃心中雪亮，小皇子若是正位东宫，而自己又能拴住皇帝的心，那么被封为贵妃甚至皇后，也是指日之间的事。万贵妃担心自己威胁到她的地位，因此一定会反对到底。她沉思一阵，才缓缓说道：“如此说来，若是没有这层顾虑，贵妃娘娘便会乐见小皇子成为太子了？”
周喜小眼一翻，挤出一个丑陋的笑容，说道：“这个自然。万岁爷春秋鼎盛，此时建储，贵妃娘娘当然是再赞成也没有了。”
纪淑妃点点头，说道：“请您告诉贵妃娘娘，淑妃明白了。”周喜站起身，也不行礼，只冷笑着去了。
周喜去后，纪淑妃眼望窗外，陷入沉思。一直到晚间楚瀚潜入觐见，她也没移动过，楚瀚见她神色有异，低声问道：“娘娘，怎么了？”
纪淑妃道：“万贵妃派了贴身宫女来，说怕我威胁到她的地位。我若不死，她便绝不会让万岁爷立储。”
楚瀚“哼”了一声，说道：“这女人暗杀不成，竟想用这些胡话来逼迫您！娘娘千万别理会，她斗不过我们的。”
纪淑妃淡淡地道：“斗来斗去，也不过如此。我本是有夫之妇，却身不由己，陷身宫廷。若不是为了泓儿，真不知这几年活着是为了什么？如今我也不复青春美貌，还得使尽功夫讨好取悦万岁爷，跟那女人明争暗斗，拼个你死我活，又是所为何来？”
楚瀚听她语气落寞，暗暗担心，安慰道：“娘娘，您坚持了这么久，还不都是为了泓儿？如今泓儿年纪还小，一定得要有您在他身边照顾保护才行。您可千万别丧气，如今最大的难关已经过了，再撑几年，必定能苦尽甘来的。”
纪淑妃轻叹一声，却不再言语。
过了几日，汪直从南方办事回来，回到宫中向皇帝密禀探访经过。皇帝十分高兴，赏了他不少金银，当然也告诉了他寻得小皇子的大好消息。汪直出宫之后，第一件事便是找楚瀚来诘问。楚瀚老实向他述说了过去几个月来城里和宫中发生的事情，也说了万贵妃试图暗杀小皇子的种种举动。
汪直冷冷地听着，忽然将茶碗往地上一摔，怒喝道：“我不在的这些日子，你可无法无天了！除了保护那贱人和那小杂种，什么屁事也没干！”
楚瀚倒是理直气壮，说道：“我回到京城，原本就是为了保护纪淑妃和小皇子。现在正是关键时刻，我自然得全心全意尽力保住二人，这有什么不对？”
汪直“呸”了一声，骂道：“混账！偏你对他们便有这等情急关心，也不见你对我有同样忠心？你难道不知道，你今日拥有的一切都是我赐给你的？如果没有我，你早已净了身，也根本不可能回到京城来，更不可能拥有今日的高官厚禄。难道我给你的钱还不够多吗？对你还不够提拔照顾吗？那贱人和小杂种倒给了你什么？你说啊！”
楚瀚默然不答，心想：“如今小皇子的身份已然公诸于世，娘也已被封为淑妃，你无法再以向万贵妃告密来威胁我，我又何必再听你的话？”想到此处，真想一走了之，再也不要见到此人丑陋奸险的嘴脸。
汪直见他不说话，又摔了一回东西，发完脾气之后，他瞪着楚瀚，冷笑一声，说道：“你以为我不知道你心里在转着什么念头？你道小皇子的事情公开以后，我就不能再威胁你了？傻小子！你想想，我若说出你的身世，说出小皇子的母亲曾是我的妻子，你想她这淑妃的位子还坐得住吗？小皇子还能保得住吗？”
楚瀚一听，登时背脊发凉。汪直的这一着杀手果然厉害！一般人或许不敢说出这等隐情，免得将自己也牵连了进去；但汪直是个狂人，他若想毁灭别人，便会不顾一切，即使玉石俱焚也在所不惜。楚瀚知道他说得出做得到，这件隐情若被掀了出来，纪淑妃和小皇子摇摇欲坠的地位将更是风雨飘摇，岌岌可危。
汪直知道自己的威胁对他有效，心中十分得意，横眉竖目地继续骂道：“你这不肖子！不乖乖地替我办事，一有机会就想背叛我，我汪直究竟造了什么孽，生了你这样的逆子！你给我听好了，我总有办法整治你，有办法整治那贱人和那小杂种！”
楚瀚知道他说的是事实，只能尽力压抑心中的愤怒恼恨、沮丧低沉，俯首道：“汪爷明鉴，一贵不敢。”
汪直“哼”了一声，说道：“你知道就好。将地上收拾好了。万岁爷对我的上报十分满意，要我再南下一次。留你一人在此只会纵容你胡作非为，对我毫无好处。明日清晨，你便跟我一起动身南下。”
楚瀚心中又是担忧，又是焦急，但他知道自己无法违抗汪直，只能垂首不语，蹲在地上慢慢捡起散了一地的茶碗碎片。汪直走上前来，狠狠地踢了他一脚，才大步走出。
楚瀚恚怒已极，但也只能在心底隐忍咒骂。他匆匆收拾完了，便潜入宫中，告知麦秀和邓原自己即将出京，请他们留意照料纪淑妃和小皇子，又嘱咐小影子好好保护小皇子，次日便跟着汪直启程。二人乔装改扮了，悄悄出京，南下来到南京。
皇帝派汪直出去干的事儿，也不过是在暗中探听南京大臣的举止情况。这事儿楚瀚干来轻松容易，一两天便办成了，汪直却坚持要在南京多留几日，肆意搜刮了一番，又装模作样地探访了几日，才慢慢回往京城。楚瀚心急如焚，生怕京中出事，进城后没听见京中发生什么大事，知道小皇子平安，这才放下心。
当天夜里，楚瀚潜入长乐宫觐见纪淑妃。当时已是半夜，但见宫中一片混乱，两个宫女跪在寝室的地上，神色惊慌，泪流满面，正是被派来服侍纪淑妃的秋华和许蓉。
楚瀚心中一跳，知道事情不好了，冲上前去。但见纪淑妃横躺在地，脸色青白，显然已经死去。他霎时如五雷轰顶，呆在当地无法作声。他强自镇定，颤声问秋华道：“这是怎么回事？”
秋华又惊又悲，哭道：“就是……就是刚才。娘娘要我们早早都去睡了，我听见房中传来奇怪的声音，过来探视，便见到……见到娘娘躺在地上了。”
楚瀚在纪淑妃身边跪下，但见她眉目间隐隐透出青气，但神情安详，嘴角似乎仍带着微笑。他一望便知道她是自尽的。瑶族人善用蛛毒，纪淑妃想是用蛛毒结束了生命。他不禁自责无已：“如果我未曾跟着汪直离开京城，娘又怎会屈从万贵妃的威胁，决定让步自杀？她为何连我的最后一面都不肯见？”随即明白：“她故意趁我离开时自尽，因为她不愿意为难我，又决心保住泓儿，让泓儿能登上太子之位。”他想到此处，怒火中烧，对汪直和万贵妃的愤恨几乎一发不可收拾。
楚瀚将眼光从纪淑妃的脸上移开，深深地吸了一口气，站起身，走入泓儿居住的内室。小影子老早听见外面的人声，蹲在床头，警戒地望着门口，见到是楚瀚进来，才松了口气，跳下地迎上前去。楚瀚摸了摸小影子，见泓儿仍在床上熟睡，心中微感犹疑：“泓儿才六岁，是否该让他见母亲最后一面？”随即决定：“娘爱他胜过性命，更是为了他而死。泓儿一定得去见娘一面。”当下叫醒了泓儿，将他抱起，柔声道：“泓儿，有一件很不好的事情发生了。我现在带你去看娘。你乖乖的，不要哭，不要怕，知道吗？”
泓儿生于患难，长于患难，听了楚瀚的语气，登时清醒过来，似乎已预知这件“很不好的事情”十分严重，睁大眼睛望着他，点了点头。楚瀚便抱着泓儿出来，走向已被宫女们抬到床上的纪淑妃的尸身。
楚瀚将泓儿放在床边。泓儿望向母亲的脸庞，声音细微，说道：“娘病了？”楚瀚忍住哽咽，低声道：“她再也不会醒来了。”
李孜省行礼道：“老朽一定不负万岁爷和贵妃娘娘的期望。”万贵妃道：“大师多尽点心，放手去做，一切有我，不用顾忌。”
楚瀚在旁听着，心中雪亮：“看来她是想借这妖人之手，陷害纪淑妃，甚至伤害小皇子。”
成化皇帝对驱妖除魔显然没有什么兴趣，插口问道：“我听说李大师精擅长生不老之术？朕对此很有兴趣，盼先生赐教。”
李孜省精神一振，先自吹自擂一番，说道：“万岁爷请猜猜看，老朽今年几岁了？”成化皇帝道：“大约四五十岁吧？”
李孜省边笑边摇头，说道：“不瞒万岁爷，老朽其实已经有一百五十六岁了。这都是‘长生术’的功效啊。”成化皇帝大为惊异，忙问详细。李孜省当即滔滔不绝地说起养生延寿之术，从饮食健体说起，继而谈论炼丹术和房中术，成化皇帝听得津津有味，不断追问细节。
楚瀚想起在桂平见到李孜省聚众敛财那时，曾听信众说起李孜省有不少对付仇家的法门，如“打小人”“咒发术”和“养小鬼”等，心中警惕，知道此后得留心李孜省和继晓这两人，以防备他们对小皇子使出什么奸计。
过不几日，李孜省便开始在宫中设坛作法，率领徒众在宫中四处焚香舞剑，吟唱游走，撞见低阶宦官宫女，便阻止盘问，用话相套，不肯配合的，便声称是妖人一流，就地鞭打处罚，肆无忌惮，弄得宫中人心惶惶，众宦官宫女纷纷向怀恩投诉。怀恩最痛恨这等妖人祟事，不屑地道：“找妖人进宫的是梁芳，这烂摊子该由他来收拾！大家见怪不怪，其怪自败。不用理会！”
楚瀚在暗中观察这伙人的行动，很快就知道他们的目的，是想找出愿意配合扯谎的宦官宫女，让他们作供指称小皇子是假冒的。只要有一个人敢出头这么说，梁芳便能打蛇随棍上，多拉几个证人串供，大肆宣传谣言，让小皇子地位不保。楚瀚向怀恩报告此事，怀恩为人刚毅正直，说道：“真便是真，假便是假。这些人装神弄鬼，颠倒是非，怕他何来！”
楚瀚却是个很务实的人，知道人心黑暗，不可不防。他暗中跟邓原和麦秀商量，让他们出面稳住局势，将一些平日不得志、奸滑取巧的宦官一一疏拢安抚，该给钱的给钱，该升官的升官，让大家死心蹋地，毫无怨言，全心全意效忠于楚瀚；而大多数的宫女宦官们毕竟是善良的，他们受万贵妃和梁芳欺压已久，怀恨在心，自然而然地对纪淑妃和小皇子生起保护疼惜之意。因此六年来无人通风报信，而六年后也无人肯出面作假供，不管李孜省和梁芳在宫里如何折腾，都未能酿造出任何不利于纪淑妃和小皇子的谣言。
这夜李孜省又在宫里作法，神坛就设在长乐宫外。楚瀚老早知道他意存不良，在李孜省入宫前便已偷偷去过他下榻之处，在他的道具里做了手脚。
这时但见李孜省指派了十多名教徒层层守卫在神坛之旁，不让人靠近，自己鬼鬼祟祟地跪在神坛前，只有梁芳凑在一旁观望。楚瀚从树上仔细瞧去，见到李孜省左手握着一个稻草人，右手拿着针，不断往稻草人心口插下，口中喃喃念咒。
楚瀚暗暗摇头，下了树，四下一望，见到一人远远走来，却是邓原。他悄悄上前拦住，问道：“小凳子，是怀公公派你来的吗？”
邓原点头道：“是啊。怀公公听说这姓李的在宫里闹得太过分，派我来瞧瞧。楚大人，他们这是在作什么？”楚瀚摇头道：“想是在施展什么邪法咒术。小凳子，不如我们去揭穿这场把戏，让他们收敛一些。”于是悄悄向邓原嘱咐了一番，邓原不断点头。
楚瀚便施展飞技和点穴之技，将李孜省分派守卫的十多个教徒全都无声无息地点倒，回来对邓原点点头。邓原便悄悄走上前，一径来到李孜省身后，高声说道：“李大师，听说你的法术高明得很，受到诅咒的人，半年内一定会死去，是也不是？”
李孜省没料到身后竟会有人，这一惊非同小可，跳起来足有一尺高，连忙回过头来，见到是邓原邓公公，忙陪笑说道：“邓公公说……说什么来着？”
梁芳也没料到邓原会这么轻易便闯进来，更无半点征兆，不知外面的守卫是干什么的。他立即变了脸色，冷冷地道：“小凳子，你来这儿做什么？”
邓原道：“怀公公说外边纷纷吵吵，要我出来瞧瞧。”他一伸手，从李孜省怀中夺过了稻草人，笑道：“这是什么来着？我听人说过扎草人施咒术的，没想到真有这回事。被诅咒的人名可是放在草人肚子里吧？待我瞧瞧李大师要诅咒谁呢？”
李孜省连忙去抢，但邓原早已有备，立即将小人扯开，露出肚子里面写着姓名的纸条，跌落在地。李孜省和梁芳见到纸条，脸色都是大变，但见那白纸上以朱红墨迹写着两个字，赫然竟是“梁芳”。
李孜省双眼瞪得老大，简直不敢相信自己的眼睛，张大口说不出话来。
梁芳眯起三角眼，他虽识字不多，自己的贵姓大名倒是认得的，又惊又怒，恶恨恨地瞪着李孜省，喝道：“你……这你怎么解释？”
李孜省明明亲手写了小皇子的名讳，藏入草人的肚中，怎想得到草人竟被人掉了包？若是写上小皇子的名字，至少是出于万贵妃和梁芳的授意，自己不担罪过；现在纸上写的竟是梁芳，自己可是要吃不了兜着走。他连忙辩白道：“这名字给人换过了！我绝对不会诅咒公公，求公公明鉴！”梁芳重重地哼了一声。
邓原在一旁问道：“给人换过了？那么原先写的是谁呢？”
李孜省如何敢说，紧紧闭着嘴。梁芳恼怒非常，揪住李孜省的衣襟，骂道：“没用的东西！我花大钱聘请你来宫中作法，你莫是收了别人的钱，反倒来诅咒我了？”
李孜省又是惊诧，又是焦急，只能放下大师身段，跪地求饶道：“我怎么敢？梁公公是我再造恩人，李孜省若有半分违逆相害之心，教我天打雷劈，不得好死！”
邓原眼见两人闹得不可开交，便笑嘻嘻地退了开去。他笑着向楚瀚叙述了经过，楚瀚只淡淡一笑，说道：“那姓李的原只会些骗人的伎俩。他那打小人的咒术若真有用，怎的不见梁芳心痛而死？”
邓原笑道：“大人说得是。梁公公现在知道这人是个骗子，往后便不会再信任他了。”
果然在这件事之后，万贵妃和梁芳对神人李大师的态度一下子冷淡了下来，李孜省便较少在宫中出没了。只有成化皇帝对他的法术仍十分着迷，不时传旨召见。楚瀚为了破除皇帝对李孜省的迷信，便找出自己数年前从李孜省在桂平的住处取得用以哄骗信众的种种作假唬人的法宝，交给了邓原，让他拿去给皇帝看，并当场示范“木炭变莲花”的法术。皇帝见了，没有说什么，却也没有降旨惩罚李孜省。显然他虽对李大师的“五雷法”心中存疑，但对他的房中术仍大有兴趣，因此仍时常召李孜省秘密入宫，传授种种房中秘术。
酿造谣言、妖术诅咒相继失败之后，万贵妃和梁芳仍不肯放弃，转而命妖僧继晓入宫暗杀。这和尚不知从哪儿学得一身外家功夫，掌力强劲。他在梁芳引领下，于夜间潜入宫中，预谋伺机伤害小皇子。
楚瀚自知武功不如他，但飞技和警醒却远远胜过，加上消息灵通，继晓打算何时从何处入宫，他都一清二楚，早已做好准备，让邓原和麦秀率领一群宦官和宫女特意在他躲藏处聚会闲聊，让他无从动手。有几回继晓找着机会出手，楚瀚却早已将小皇子移到他处，让他扑了个空。
这夜继晓不肯放弃，再次潜入宫中，准备出手暗杀。楚瀚心想不能夜夜这么跟他耗下去，便决意出手制伏这个妖僧。他藏身暗处，见到继晓的光头在树丛中起伏，躲躲藏藏地来到长乐宫外，探头往小皇子的窗中望去。
此时睡在小皇子床头的小影子早已醒觉，跳起身，对着窗外低吼。继晓望见一对眼睛在黑暗中闪闪光，微微一惊，待看清是一只猫，低骂道：“畜生！”打开窗户，正准备跃入，却听小影子一声怒叫，身子一弹，直向他的脸面扑去，挥爪抓上了他的光头。继晓没料到一只猫竟能凶狠至此，又惊又怒，脑门吃痛，连忙挥掌向猫打去，连退两步。小影子一抓之后便立即扭身跳开，避开了继晓的一掌。
楚瀚趁继晓被小影子攻击、惊怒交集之际，陡然出手，从树上无声无息地落下，还未落地，已然出手，制住了继晓背心的大椎穴。这穴一旦受袭，重则全身瘫痪，轻则麻痹半日。继晓全未料到自己竟会毫无征兆地被人制住，登时吓得全身冷汗，不敢动弹。
楚瀚压低声音，在他身后说道：“继晓大师，你想对小皇子不利，宫内早已人尽皆知。至于谁派你来的，大家也都心知肚明。若不想事情闹大，丢掉项上脑袋，你最好趁早收手，别来蹚这浑水。”
继晓吞了口口水，平时的庄严宝相此刻已转为苍白鬼容，颤声道：“你……你是谁？”
楚瀚道：“奉命守在宫中的护卫，每夜都有五十多名。我们观察你的行动已有好一阵子了。今夜我们决定出手惩戒，省得你继续白费功夫，赔上性命。下次我们若再见到你，可就不是取你性命的事了。厂狱、诏狱随时等着你，主使你的人也不免立即下手，杀人灭口。”说完便点了他的昏睡穴。
继晓醒来时，人已在城中法海寺的禅房中。他摸摸脑袋，知道自己前夜遇上了高人，竟然还留住一条命，实是极为侥幸。他心中清楚，要是再执迷不悟，下回可没这么便宜的事了。那人说得对极，自己若被下入诏狱，拷打审问个一年半载当然不好受，但更可怖的还是遭万贵妃和梁芳杀人灭口。他心有余悸，也不敢向梁芳辞别，当日便改装逃出城去，入山潜藏躲避，再也不敢出来招摇撞骗。
万贵妃能够掌握的杀手当然不只妖僧继晓一人，只因继晓是宫外之人，容易用后便弃，因此她先寄望于继晓暗杀成功，再怪罪于他，便能轻易结案了事。如今继晓失败，万贵妃只能使出杀手，派锦衣卫出手。
此时锦衣卫由大太监尚铭掌管，不再是万贵妃的直属爪牙。楚瀚得知之后，便决定从中阻扰周旋。他原本认识许多锦衣卫，在替汪直调查尚铭的背景之后，对这人的心性更是了如指掌，知道他极端贪财，只有金银可以打动他。楚瀚于是向尹独行讨了五百两黄金，直接去见尚铭。
尚铭自也听闻过汪一贵的名头，知道他虽挂名锦衣卫百户，却是专替汪直办事的爪牙。他和汪直并不友好，也无冲突，暂时相安无事，听说汪一贵求见，便见了他。
楚瀚以下属之礼参见，二话不说，立即奉上黄金。尚铭微微皱眉，说道：“汪百户，这是做什么来着？”
楚瀚道：“汪公公命属下呈给尚公公一点儿微薄意思，微礼不成敬意，还请尚公公笑纳。”
尚铭见到黄金，哪有不收之理，当下说道：“这份微礼，我若不收，汪公公定要不快，那我就收下了吧。”
他让楚瀚坐下，闲闲问道：“不知汪公公派你来此，有何指教？”
楚瀚道：“属下有一件宫中隐秘内情，想禀报给尚公公知道，但怕尚公公未肯轻信。”尚铭道：“但说不妨。”
楚瀚道：“属下查出，纪淑妃和小皇子的事情，其实万岁爷老早就知道了，至少三年之前，万岁爷便已得知内情，但是吩咐主事的人不要声张。”
这倒是尚铭没听过的消息，登时被勾起了兴趣，倾身向前，问道：“真有此事？你怎么知道？”
楚瀚道：“此事再真确不过。万岁爷三年前便已偷偷见过纪淑妃和小皇子，心中再无疑虑，但是他不愿贸然触怒昭德，因此才不敢张扬。如今万岁爷吩咐主事者公布出来，主要有两个考虑，一来昭德势力渐衰，顾忌较少；二来小皇子已到了该读书识字的年岁，万岁爷心知对皇太子的培养绝不能轻忽，因此决定公布此事，好替太子延请名师，正式就学。”
尚铭听得将信将疑，他听闻宫中小道消息，以为这小皇子的身份可疑，地位不稳，就算被暗杀了，也不会兴起太大的波澜。但是皇帝要是对这小皇子的身份深信不疑，甚且对他寄予厚望，有心封他为太子，那么暗杀一旦成功，皇帝必将震怒，定要追究到底，自己身任锦衣卫提督，负责皇宫守卫，要摆脱干系，可没有那么容易。
楚瀚观察他的脸色，知道他已动摇，又补了一句：“这其中内情，怀公公是最清楚的。他从头至尾都参与了隐藏小皇子的谋划。怀公公是宫中老前辈了，他若不确定自己能对抗昭德，定然不敢贸然行事。”
尚铭知道怀恩是当今宫中势力最大的禀笔太监，素来受到皇帝的信任，而小皇子现身之事，确实是由怀恩一手主导，不由得自己不信。他想了一阵，问道：“既然如此，万岁爷又为何尚未让小皇子正位东宫？”
楚瀚道：“事情需得一步一步来。小皇子突然出现，令昭德震怒不已。万岁爷想等她情绪平复些了，再走下一步。我听怀公公说道，事情宜缓不宜急，万岁爷的心意既然已经定了，正位东宫的事情，便不必争在这一时一刻。”
尚铭听了，背上流下冷汗，暗暗庆幸：“我却不知万岁爷暗中竟如此支持小皇子。我若真的听了昭德的话，出手暗杀小皇子，事情可不易了结。幸好汪直派了这人来跟我说明内情，不然可真要铸下大错了。”当下故作轻松，微笑说道：“这些事情，我也早有耳闻，哪里算得什么秘闻？万岁爷中年得子，自是普天同庆的大喜事一件。昭德势力再强，毕竟年高无子，无法长久掌权。”
楚瀚知道他听信了自己的言语，说道：“尚公公掌管东厂，消息自然比属下更加灵通了。宫中这些内情，知道的人确实不少。小皇子有万岁爷在后撑腰，此刻看似地位飘摇，其实稳固如山。未来登基，我们今日拥护的功劳，小主子想必都会点滴在心。”
尚铭不断点头，说道：“汪百户说得再对也没有。”两人又聊了一阵子，楚瀚才告辞离去。
楚瀚用贿赂和言语摆平了尚铭和他手下的锦衣卫，但心中仍留下一个巨大的隐忧，那就是身处宫中的“李选侍”百里缎了。她人在宫中，武功既高，手段又狠，若要出手暗杀，就算自己日夜守护，小皇子也难以保全。但是不知为何，一个多月来她始终没有出手，可能是因为万贵妃认为她此刻地位敏感而重要，不愿她冒险出手，也可能是别的原因，楚瀚始终未能探知。
之后数月，楚瀚几乎每夜都去窥探百里缎的动静。凭着百里缎的警觉，自然也知道他来了，却从不说破。许多个夜晚，楚瀚更不费心隐藏身形，干脆就在百里缎住处的屋檐上坐着，百里缎坐在屋内，两人静静地隔着门窗倾听彼此的呼吸，彷佛又回到了在靛海中相依为命的时光。
偶尔皇帝夜间召她侍寝，楚瀚望着她对镜细心打扮，身着盛装，在宫女的簇拥下走向乾清宫，心中咀嚼着种种复杂难言的滋味，是伤感，是痛惜，还是嫉妒？
第六十一章 正位东宫
万贵妃没料到尚铭竟然不肯合作，拒绝出手暗杀小皇子，勃然大怒，却也无法可施。她眼见来暗的不成，干脆便来明的。这日她派身边的亲信宫女周喜去见纪淑妃，纪淑妃虽曾多次去觐见万贵妃，但万贵妃却始终避不见面，显然不愿意承认纪淑妃的地位。这次万贵妃派了亲信宫女周喜来，纪淑妃只能战战兢兢地迎接。
周喜是个四十来岁的宫女，因相貌丑陋、办事能干和忠心耿耿，受到万贵妃的重用。她来到纪淑妃的宫里，大咧咧地坐下了，对一旁的宫女宦官道：“你们全都退出去！”众人望了望纪淑妃，见她点了点头，便都退了出去。
纪淑妃见到周喜的神态，不免惊忧，但她相信这宫女不会敢在光天化日之下对小皇子不利，她若要害死自己，那也罢了，便神色自若地问道：“不知贵妃娘娘有何懿旨请您传达？”
周喜满脸横肉，一对小眼睛横着往纪淑妃打量去，皮笑肉不笑地道：“淑妃娘娘如今母以子贵，贵妃娘娘哪里敢给您什么懿旨哪？”纪淑妃道：“您说笑了。贵妃娘娘地位崇高，如今乃是六宫之主，但有所命，淑妃不敢不遵。”
周喜喝了一口茶，说道：“人都说，爱子莫若母。淑妃娘娘对于小皇子，想必是疼爱得很了。”纪淑妃道：“人同此心，您这句话说得再对不过。”周喜道：“淑妃娘娘想必一心盼望小皇子正位东宫，将来得以身登大位。”纪淑妃道：“这全凭万岁爷定夺，淑妃岂敢妄言妄想？”
周喜“嘿”了一声，说道：“淑妃娘娘这话说得倒是不错，这件事确实毫无妄言妄想的余地。您可知道为什么？”
纪淑妃心知她说到正题上了，颔首道：“妾身愚蠢，还请指教。”周喜道：“这很简单。所谓一山不容二虎，小皇子若是当上了太子，那淑妃娘娘岂不是母以子贵，要爬到贵妃娘娘头上去了？”
纪淑妃听她说得直接了当，只能沉默不答。
周喜又道：“贵妃娘娘得知万岁爷得子，高兴极了，连声说这是天大的喜事。但是她担心万岁爷会被这件事冲昏了头，做出傻事来，那可就不美了。”
纪淑妃心中雪亮，小皇子若是正位东宫，而自己又能拴住皇帝的心，那么被封为贵妃甚至皇后，也是指日之间的事。万贵妃担心自己威胁到她的地位，因此一定会反对到底。她沉思一阵，才缓缓说道：“如此说来，若是没有这层顾虑，贵妃娘娘便会乐见小皇子成为太子了？”
周喜小眼一翻，挤出一个丑陋的笑容，说道：“这个自然。万岁爷春秋鼎盛，此时建储，贵妃娘娘当然是再赞成也没有了。”
纪淑妃点点头，说道：“请您告诉贵妃娘娘，淑妃明白了。”周喜站起身，也不行礼，只冷笑着去了。
周喜去后，纪淑妃眼望窗外，陷入沉思。一直到晚间楚瀚潜入觐见，她也没移动过，楚瀚见她神色有异，低声问道：“娘娘，怎么了？”
纪淑妃道：“万贵妃派了贴身宫女来，说怕我威胁到她的地位。我若不死，她便绝不会让万岁爷立储。”
楚瀚“哼”了一声，说道：“这女人暗杀不成，竟想用这些胡话来逼迫您！娘娘千万别理会，她斗不过我们的。”
纪淑妃淡淡地道：“斗来斗去，也不过如此。我本是有夫之妇，却身不由己，陷身宫廷。若不是为了泓儿，真不知这几年活着是为了什么？如今我也不复青春美貌，还得使尽功夫讨好取悦万岁爷，跟那女人明争暗斗，拼个你死我活，又是所为何来？”
楚瀚听她语气落寞，暗暗担心，安慰道：“娘娘，您坚持了这么久，还不都是为了泓儿？如今泓儿年纪还小，一定得要有您在他身边照顾保护才行。您可千万别丧气，如今最大的难关已经过了，再撑几年，必定能苦尽甘来的。”
纪淑妃轻叹一声，却不再言语。
过了几日，汪直从南方办事回来，回到宫中向皇帝密禀探访经过。皇帝十分高兴，赏了他不少金银，当然也告诉了他寻得小皇子的大好消息。汪直出宫之后，第一件事便是找楚瀚来诘问。楚瀚老实向他述说了过去几个月来城里和宫中发生的事情，也说了万贵妃试图暗杀小皇子的种种举动。
汪直冷冷地听着，忽然将茶碗往地上一摔，怒喝道：“我不在的这些日子，你可无法无天了！除了保护那贱人和那小杂种，什么屁事也没干！”
楚瀚倒是理直气壮，说道：“我回到京城，原本就是为了保护纪淑妃和小皇子。现在正是关键时刻，我自然得全心全意尽力保住二人，这有什么不对？”
汪直“呸”了一声，骂道：“混账！偏你对他们便有这等情急关心，也不见你对我有同样忠心？你难道不知道，你今日拥有的一切都是我赐给你的？如果没有我，你早已净了身，也根本不可能回到京城来，更不可能拥有今日的高官厚禄。难道我给你的钱还不够多吗？对你还不够提拔照顾吗？那贱人和小杂种倒给了你什么？你说啊！”
楚瀚默然不答，心想：“如今小皇子的身份已然公诸于世，娘也已被封为淑妃，你无法再以向万贵妃告密来威胁我，我又何必再听你的话？”想到此处，真想一走了之，再也不要见到此人丑陋奸险的嘴脸。
汪直见他不说话，又摔了一回东西，发完脾气之后，他瞪着楚瀚，冷笑一声，说道：“你以为我不知道你心里在转着什么念头？你道小皇子的事情公开以后，我就不能再威胁你了？傻小子！你想想，我若说出你的身世，说出小皇子的母亲曾是我的妻子，你想她这淑妃的位子还坐得住吗？小皇子还能保得住吗？”
楚瀚一听，登时背脊发凉。汪直的这一着杀手果然厉害！一般人或许不敢说出这等隐情，免得将自己也牵连了进去；但汪直是个狂人，他若想毁灭别人，便会不顾一切，即使玉石俱焚也在所不惜。楚瀚知道他说得出做得到，这件隐情若被掀了出来，纪淑妃和小皇子摇摇欲坠的地位将更是风雨飘摇，岌岌可危。
汪直知道自己的威胁对他有效，心中十分得意，横眉竖目地继续骂道：“你这不肖子！不乖乖地替我办事，一有机会就想背叛我，我汪直究竟造了什么孽，生了你这样的逆子！你给我听好了，我总有办法整治你，有办法整治那贱人和那小杂种！”
楚瀚知道他说的是事实，只能尽力压抑心中的愤怒恼恨、沮丧低沉，俯首道：“汪爷明鉴，一贵不敢。”
汪直“哼”了一声，说道：“你知道就好。将地上收拾好了。万岁爷对我的上报十分满意，要我再南下一次。留你一人在此只会纵容你胡作非为，对我毫无好处。明日清晨，你便跟我一起动身南下。”
楚瀚心中又是担忧，又是焦急，但他知道自己无法违抗汪直，只能垂首不语，蹲在地上慢慢捡起散了一地的茶碗碎片。汪直走上前来，狠狠地踢了他一脚，才大步走出。
楚瀚恚怒已极，但也只能在心底隐忍咒骂。他匆匆收拾完了，便潜入宫中，告知麦秀和邓原自己即将出京，请他们留意照料纪淑妃和小皇子，又嘱咐小影子好好保护小皇子，次日便跟着汪直启程。二人乔装改扮了，悄悄出京，南下来到南京。
皇帝派汪直出去干的事儿，也不过是在暗中探听南京大臣的举止情况。这事儿楚瀚干来轻松容易，一两天便办成了，汪直却坚持要在南京多留几日，肆意搜刮了一番，又装模作样地探访了几日，才慢慢回往京城。楚瀚心急如焚，生怕京中出事，进城后没听见京中发生什么大事，知道小皇子平安，这才放下心。
当天夜里，楚瀚潜入长乐宫觐见纪淑妃。当时已是半夜，但见宫中一片混乱，两个宫女跪在寝室的地上，神色惊慌，泪流满面，正是被派来服侍纪淑妃的秋华和许蓉。
楚瀚心中一跳，知道事情不好了，冲上前去。但见纪淑妃横躺在地，脸色青白，显然已经死去。他霎时如五雷轰顶，呆在当地无法作声。他强自镇定，颤声问秋华道：“这是怎么回事？”
秋华又惊又悲，哭道：“就是……就是刚才。娘娘要我们早早都去睡了，我听见房中传来奇怪的声音，过来探视，便见到……见到娘娘躺在地上了。”
楚瀚在纪淑妃身边跪下，但见她眉目间隐隐透出青气，但神情安详，嘴角似乎仍带着微笑。他一望便知道她是自尽的。瑶族人善用蛛毒，纪淑妃想是用蛛毒结束了生命。他不禁自责无已：“如果我未曾跟着汪直离开京城，娘又怎会屈从万贵妃的威胁，决定让步自杀？她为何连我的最后一面都不肯见？”随即明白：“她故意趁我离开时自尽，因为她不愿意为难我，又决心保住泓儿，让泓儿能登上太子之位。”他想到此处，怒火中烧，对汪直和万贵妃的愤恨几乎一发不可收拾。
楚瀚将眼光从纪淑妃的脸上移开，深深地吸了一口气，站起身，走入泓儿居住的内室。小影子老早听见外面的人声，蹲在床头，警戒地望着门口，见到是楚瀚进来，才松了口气，跳下地迎上前去。楚瀚摸了摸小影子，见泓儿仍在床上熟睡，心中微感犹疑：“泓儿才六岁，是否该让他见母亲最后一面？”随即决定：“娘爱他胜过性命，更是为了他而死。泓儿一定得去见娘一面。”当下叫醒了泓儿，将他抱起，柔声道：“泓儿，有一件很不好的事情发生了。我现在带你去看娘。你乖乖的，不要哭，不要怕，知道吗？”
泓儿生于患难，长于患难，听了楚瀚的语气，登时清醒过来，似乎已预知这件“很不好的事情”十分严重，睁大眼睛望着他，点了点头。楚瀚便抱着泓儿出来，走向已被宫女们抬到床上的纪淑妃的尸身。
楚瀚将泓儿放在床边。泓儿望向母亲的脸庞，声音细微，说道：“娘病了？”楚瀚忍住哽咽，低声道：“她再也不会醒来了。”