“我读东方的文学，他们有句话说的很合我的心意，‘投我以木桃，报之以琼瑶’，我是恩怨分明的人，家族抚育了我，我必然要报答家族。”
  男爵仔细品了品‘恩怨分明’的含义，觉得苏瑾的话中似乎有些未尽之意。什么是恩，什么是怨，女孩的话中带着等价交换般的冷漠和估量，这让男爵有些不喜，但他并没有将一个十六岁少女的棱角放在心上，他有些敷衍的笑了笑，端起红茶喝了一口。
  在处理政事，算计仇敌方面，内德林恩男爵绝对可以算得上是老谋深算，冷静谨慎。否则，他也不会只用了不到十年的时间，就从一个纸醉金迷的纨绔子弟，摇身一变成了新党中炙手可热的中坚人物。同时，他在仕途上的平步青云，也将初显颓势的林恩家族，推到了一个新的高度。
  内德林恩的爵位不高，但是帝都里敢于轻视他的权贵却不多。世事变幻，有多少奢靡辉煌的家族日暮西山，只勉强维持着往日的荣耀和尊严！内德林恩却凭借着精准的政治投资和大胆的商业手段，一路扶摇直上，前景远大！苏瑾的成人礼舞会，能够邀请到如此多的帝都权贵，便是内德林恩炙手可热的证明。
  但是让苏瑾觉得有趣的是，内德林恩的缺点也是如此明显，他总是轻视女性的智慧和手段，在和女性对手较量时，林恩男爵总显得刚愎自用，缺乏警惕和耐心。他前半生的几次挫折和失败，都是拜此所赐，偏偏他毫无触动，更不曾吸取教训，甚至有愈演愈烈之势！
  苏瑾在整理林恩男爵的资料时，曾和她沉默寡言的德语老师笑言，如果帝国的政治体制允许女性参与其中，内德林恩男爵肯定爬不到今天这个位置。
  “吉蒂夫人和我说，你是一个聪明的孩子，我相信聪明人不会做傻事。”林恩男爵从宽大的桌案前站了起来，他背着手在书房内慢慢踱步。
  “当然，玛格丽特，作为你的父亲，我会指导你，提醒你如何走上正确的道路，而不像你的”说到这里，男爵有些不自在的将‘母亲’这个词含混了过去。
  “我这里有一个小小的要求，希望你能做到！”似乎下定了某种决心，男爵停下踱步，在苏瑾的对面坐了下来，保养得当的面孔中带着一丝温和。
  “今天上午，哈代小姐跟着哈代先生拜访了庄园，我猜你们应该已经见过面了。我希望在今后的一段日子里，你能够以林恩庄园大小姐的身份，好好招待一下哈代小姐，并带领她多出席一些社交舞会！”
  男爵的目光中带着一种压迫，刚刚表现出的温和就像烈阳下的水汽，迅速消影无踪。
  “哈代家一直是林恩家族忠诚的朋友，我们需要对这种忠诚给予回报！玛格丽特，如果你的母亲要求你远离甚至敌视露西·哈代小姐，我希望你想一想林恩家族的立场，想一想我的要求！”
  听到男爵的话，苏瑾不由得睁大了双眼，她的眼中带着惊讶和迷茫，有些迟疑的开口问道：
  “父亲，刚刚在花园里，我确实认识了露西·哈代小姐，她是一位甜美温柔的小姐，即便没有您的叮嘱，我想我们之间也会产生可贵的友谊。”说道这里，苏瑾略显踌躇。
  “只是，母亲为什么要和哈代小姐交恶呢？我可以得知原因吗？”
  “能有什么呢，不过是一些无聊的八卦罢了，都是陈年旧事了，你没有必要知道这些，只要按照我的吩咐做就是了。”
  男爵并没有费心思向女儿解释原因，只是简单粗暴的下达了命令。
  “并且，露西·哈代的父亲，哈代先生，一向是一位不错的财产委托人，你将来继承到财产，不出意外的话，都会交由他管理和经营。因此，照顾好哈代先生的女儿，对你并没有什么坏处。”
  苏瑾一边听男爵说话，一边捏着银制的小勺调制红茶，她微微低着头，长长浓密的睫毛遮住眼中的嘲讽。声音一如既往的轻柔中含着矜持。
  “我会尽量完成您的吩咐，父亲。”
  “只是，关于财产委托人的事情，我还有些问题想要征求您的见解。我是否只能选择哈代先生作为财产委托人呢？如果我选择詹姆斯·埃里克先生，是否会对林恩家族产生不好的影响？除此之外，我还有其他的选择吗？”
  男爵平静的给自己的红茶杯中加了一颗糖，有些漫不经心的回答苏瑾的问题。
  “关于财产委托人的选择，其实是年轻的贵族后嗣们，成年后面临的第一项考验，识人的眼光，投资的倾向，以及遭受损失后的补救手段。约定俗成的是，我们这些年长的亲人们，并不会对此进行太多的干预，毕竟，路还是要自己走出来的，家族不可能一直无条件的提供庇护。”
  苏瑾状似认同的点头，继续聆听男爵的谆谆教诲。
  “你当然有多种选择，哈代先生只是你最稳妥的选择之一，因为他为林恩家族服务多年，投资手段又一向保守稳重。至于那位詹姆斯·埃里克先生，抛去其他因素，在财产投资方面，还是颇有建树的，特别是在海外投资这一块，他为你的母亲赚取了不菲的利益。”
  “并且，关于家族方面，你的担心是多余的，因为这是一种考验，家族声誉并不会因为你的私人选择而受到影响。”
  男爵略过了苏瑾提到的其他选择，因为在他看来，从小生活在林恩庄园的女儿，无论是她受到的教育还是有限的人际关系，从来都不存在第三种选择！
  他已经给她划定了一个圈，在这个圆圈内，两个选项非此即彼，他只需在苏瑾的背后轻轻一推，所有的事情都会按照他的意志发展，不存在任何意外。
  男爵的教导让苏瑾露出如释重负的笑容，她肩脊舒展，姿态娴雅地坐在男爵对面，和男爵对视的双眸中透着一种认真。
  “我明白了，父亲！请您放心，我会为自己选择的路负责，不会辜负您的教导！”
  苏瑾假装甜甜的想到：“说不定还是一个惊喜呢，毕竟我为林恩家族和教会之间，亲自建立了更加亲密的联系！”
  在苏瑾和林恩男爵告别的时候，男爵夫人正在她的私人起居室里，招待她的客人。
  詹姆斯·埃里克、莫兰夫人和莫兰小姐都坐在男爵夫人附近的地方，不远处的几位先生和小姐正在谈论音乐和绘画，不时传来的低声细语隐约而模糊。
  空气中暗香浮动，深红色的天鹅绒包裹着金棕色的家具，百合和白玫瑰点缀其中，带着异域风情的土耳其地毯柔软雍容，四周围着小牛皮沙发。
  这个房间内的每件摆设，曾经都是凯瑟琳·布兰德利·林恩的心头好，藏着她初为人妇时的甜蜜和向往，而如今，陪伴她坐在她身边的男人，已经不是最初那个人了。
  詹姆斯·埃里克的目光温柔似水，望向男爵夫人的时候，那温柔似乎可以包容下男爵夫人所有的尖锐和冷硬。男爵夫人沉迷在这样的温柔当中。
  “詹姆斯，我们都会得偿所愿的！”男爵夫人意有所指。
  詹姆斯·埃里克微笑着往男爵夫人的碟子中添了一块甜软的点心，声音一如既往的温和醇厚，让人信赖。
  “凯瑟琳，不用太过担心，无论结果如何，我都不会让你陷入困境的，这是我的责任。”
  男爵夫人微微动容，一旁的莫兰夫人仿佛没有注意到这两人之间的暗语，只是专注于劝莫兰小姐多用一些点心。她总是担心女儿简·莫兰的身体健康情况，偏偏莫兰小姐胃口极小，恹恹的拒绝了莫兰夫人的提议。
  男爵夫人也注意到了这母女两人的互动，莫兰小姐依赖地腻在莫兰夫人身边，撒着娇和母亲讨价还价。莫兰夫人的神情中带着慈爱和无可奈何，最终拗不过女儿的撒娇，佯装严肃的点头同意。
  这样的母女互动，让男爵夫人的眼中闪过一丝歆羡，但很快就被冷漠覆盖。
  她也曾想过，对玛格丽特·林恩更加关爱一些，可那个孩子对她从来都是冷冷清清的样子，完整的继承了内德·林恩的冷血和自私。每次看到她平静的面容，和那隐藏在骨子里，同内德·林恩如出一辙的高傲，男爵夫人都会不由自主的产生厌恶之情。
  当年，她忍着各种辛苦怀着玛格丽特的时候，林恩男爵便打破了两人婚后的甜蜜假象，虽然没有恢复婚前花花公子的做派，但也半公开的包养了一个女孩子。
  男爵的不忠让高傲的凯瑟琳·布兰德利怒火高涨，她觉得自己成为了整个社交圈中的笑话，曾经有多么意气风发，现在就有多么讽刺可笑！而对于男爵来说，有一两个情人，完全是上流社会的常态，情人的美艳和知情识趣，某种程度上来说，是他男性魅力的证明。
  于是，当玛格丽特降生之后，又因为是女孩子的缘故，并没有赢得男爵的重视，让他放弃外面的莺莺燕燕，重归家庭。男爵夫人不免迁怒于亲生女儿，但那时她还可以理智的看待问题，知道一切的罪魁祸首是内德·林恩男爵。
  随着时间流逝，男爵夫妇更加貌合神离，给予玛格丽特·林恩的关注越来越少，直到小姑娘长到六岁，苏瑾到来之前，男爵夫妇积攒多年的矛盾，终于爆发出来。
  男爵夫人并不愿意回想起那一年发生的事情，因为她失去了太多的东西！一个未成形的孩子，再次孕育后代的机会，以及她久别重逢的初恋情人，都消失在内德·林恩的卑劣和冷酷之中！
  男爵夫人怎能不伤心欲绝，她沉溺在仇恨和思念当中，对亲生女儿愈加漠视，每当看到那双相似的灰蓝色眼睛，刚刚升起的一丝温情就会迅速地消失殆尽。
  “这怎么能怪我，我遭受到那么大的痛苦，身为亲生骨肉，不努力讨我的欢心，反而对我和对内德林恩，都秉持着一样的态度，那孩子的心多冷酷呀！”
  “她可以和吉蒂夫人有说有笑，对我却一板一眼的礼敬有加，是怪我这些年没有陪在她身边吗？”
  不远处的钢琴声打断了男爵夫人的思绪，她迅速的收敛起回忆带来的悲伤。此时，莫兰夫人已经带着莫兰小姐在屋内慢慢散起步来，以期让女儿晚餐的时候有个好胃口。
  男爵夫人和詹姆斯·埃里克的身边再无他人，这是自男爵回来之后，两人难得的独处时光。
  “凯瑟琳，我亲爱的，”埃里克的声音缠绵蛊惑，“真的要用玛格丽特的钱填补我们的负债吗？女孩儿嫁妆的丰厚程度，直接影响她的一生，要不我们想些其他办法！”
  “别胡思乱想，詹姆斯！我是她的亲生母亲，难道她要对我的困境袖手旁观吗？她的嫁妆自有林恩家族负担，这笔钱本来就是我母亲的嫁妆，谁想到她老人家最后糊涂了，非让玛格丽特继承她的财富。”
  说到这个话题，男爵夫人从一开始的心烦意乱，渐渐变得理直气壮起来。
  “难道让我因为财产问题，向内德·林恩低头服软吗？这是绝对不可能的！我知道内德·林恩想要什么，一旦我有求于他，他就会露出厚颜无耻的嘴脸，我不会让他如愿的。”
  詹姆斯·埃里克叹了一口气，缓缓的安抚着男爵夫人的激动情绪，状似不经意的说道：
  “我相信以林恩小姐的善良和教养，不会对亲生母亲的困难袖手旁观。但是我担心将来呀，等林恩小姐出嫁的时候，林恩男爵和她的丈夫，肯定会讨要这笔财产的。如果那个时候，事情的真相爆发出来，我担心你的名声会受到伤害！”
  詹姆斯·埃里克的话让男爵夫人陷入沉思，她机械的摇着手中的羽扇，目光不经意间的从莫兰母女的身上掠过，关于玛格丽特·林恩的婚姻，有些想法在她的脑中渐渐成型……
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  第8章
  今天是林恩庄园大小姐玛格丽特·布兰德利·林恩十六岁的生日。
  夜幕降临之时，林恩庄园灯火通明，络绎不绝的马车停在庄园的大门前，衣鬓飘香的淑女们挽着衣冠楚楚的绅士，在男仆的引领下，陆陆续续地走进庄园的舞会大厅。
  林恩庄园的舞会大厅位于庄园的西南侧，推开雕刻着家徽的深棕色大门，首先映入眼帘的是大厅内深蓝色地毯和巨大的希腊式理石柱。白色和浅金色是墙壁的主体颜色，高高的弧形穹顶上，彩绘着文艺复兴时期的绚烂壁画，屋顶垂下璀璨层叠的水晶吊灯，明亮的烛光和墙壁上银质的雕花壁灯互相辉映。
  男爵夫妇站在门前迎接来宾，在他们和一波又一波的客人互相见礼时，从帝都请来的著名乐队演奏着轻缓的乐曲。
  酒香，乐美，即便是服侍的女仆也带着几分端庄可爱，这一切都在彰显着林恩家族的财富与权势。苏瑾靠在二楼的露台上，微微探身注视着楼下的车水马龙，心中默默念着来宾们的姓氏家族，毫无例外，都是帝国的名流和权贵。
  这场舞会，与其说是林恩小姐的成人礼舞会，还不如说是林恩男爵宣告林恩家族崛起的一场盛事！
  二十年前，林恩家族颓势初现，内德·林恩能够迎娶布兰德利家族的掌上明珠，人们都说是林恩男爵的俊美外貌赢得了凯瑟琳·布兰德利的青睐，进而下嫁林恩家族。
  十年前，男爵夫妇的婚姻触礁，男爵夫人把男爵的情妇推下疾驰的马车，以至于那个怀着身孕的女人一尸两命。
  男爵为了报复，转身就疏通人脉，把男爵夫人久别重逢的初恋情人调到了战场前线。两个月后，噩耗传来，男爵夫人在惊怒中失去了一个未成形的孩子，并被家庭医生告知，她很可能永远失去了孕育后代的能力。
  男爵得知这个消息后，并没有安慰病床上的妻子，反而打算让男爵夫人认养一个男孩儿，充当合法继承人。
  那个时候，一向宠爱女儿的老布兰德利伯爵还健在，他用布兰德利家族的权势向林恩男爵施压，迫使男爵暂时放弃了用私生子作为林恩家族继承人的计划。
  但是，心结就此埋下，一向流连花丛的内德·林恩，在男爵夫人的冷笑和嘲讽中，放弃了帝国绅士们所推崇的悠闲庄园生活，开始投身政治，攫取更大的权势。
  林恩男爵用了十年的时间，把林恩家族推向了一个新的高度，而昔日强势的布兰德利家族，随着老伯爵的去世，开始渐渐远离权利中心。
  新任的布兰德利伯爵是男爵夫人的弟弟，两人感情尚可，但是比起老伯爵对女儿的全心维护，如今的布兰德利伯爵再也不是男爵夫人呼风唤雨的坚实后盾了。
  “男爵夫人迟早要妥协的，这个家中，男爵只需要一个声音，他的意志，就是林恩家族所有人的意志。”
  曾经，苏瑾坐在钢琴前，断断续续的弹着一首德意志的民间小调，她的德语老师站在她身后，要求她用新学的德语和他交谈。
  苏瑾为了在这人面前维护自己睿智淡定的形象，那段时间起早贪黑地学习德语，再一次经历了大学时被一群德意志先贤哲学家们，用‘存在’和‘意识’支配逻辑思维的恐惧！
  苏瑾企图用无辜的眼神和楚楚可怜的神态，央求一丝不苟的德语青年稍稍放一下水，好让她故作高深的用英语分析完男爵夫人的未来处境，再回归磕磕巴巴的德语日常对话。
  但是，英俊的青年教师用沉默拒绝了苏瑾的‘合理要求’，只是站在她的身后，抬手为她翻过一页乐谱。苏瑾果然被他修长的手指转移了注意力，又专心弹起钢琴来，直到琴声渐渐和缓，曲子即将收尾，青年低沉冷清的声音才自女孩身后响起。
  “梅格，无需担忧，我们都可以确信，你和男爵夫人，会有迥然不同的人生。她想要的东西太多，却没有与之相匹配的实力。而你，所求从来不多过所得！”
  青年是用德意志的语言缓缓说出这一段话的，他并没有像往常那样为了照顾苏瑾，特意挑选一些简单的词汇表达。苏瑾只能听明白大概的含义，她有些迷茫的回头，却完整地捕捉到了青年眼中蕴藏的柔和。
  一阵夹着花香的暖风吹来，靠在露台一侧的苏瑾猛地从回忆中清醒过来，她有些不自在的摇了摇手中的扇子，就注意到远处吉蒂夫人风风火火的身影。
  “呀，舞会快要正式开始了！”吉蒂夫人的出现让苏瑾意识到了时间的流逝，她有些歉意的望了一眼远处正在焦急寻人的女士，悄悄转身，从露台的另一侧回到了休息室中。
  “贝蒂，你去楼下通知吉蒂夫人，就说我现在在休息室里等候男爵大人，准备一会儿和他一起出席舞会，让她不用继续寻找我担心我了。”
  端坐在休息室的梳妆台前，苏瑾凝视着镜中的女孩儿，这张芙蓉面清丽秀雅，善睐明眸里透着宁和聪慧，是一张完全符合上流社会审美的面孔。
  十六岁的少女身姿窈窕，低开的衣领露出大片的洁白如玉的肌肤，一颗水滴形的粉钻坠在胸前，柔和了少女略带清冷的气质，增添了一丝娇艳柔美。
  透过镜子，苏瑾瞧见推门进来的吉蒂夫人眼中一闪而过的满意，也翘起嘴角。
  “亲爱的夫人，您照看的女孩子已经长大，今天她就满十六周岁了，您是否和她一样，心中充满了期待？”
  “当然，我的小姑娘，我期待着这个美丽的小姑娘，能够幸福一生！”
  吉蒂夫人平日里严肃的面孔柔和下来，明显的带着一种骄傲的情绪。但她还是故意瞪了苏瑾一眼，抱怨道：“如果这个小姑娘不是那么调皮，喜欢到处乱跑的话，我相信我的喜悦会更深刻一些。”
  苏瑾噗嗤一声笑了出来，她站起身来，亲昵的挽着吉蒂夫人的胳膊，略带讨饶的解释：“我真的好奇楼下的情景呀，躲在二楼看了一小会儿，您放心，今天这样的日子，我不会搞砸的!”
  随着苏瑾的起身，一袭洁白的长裙自然垂落，包裹在女孩凸凹有致的身体上，简洁的布料剪裁上，精致繁复的刺绣错落有致。
  吉蒂夫人操心的围着苏瑾打量，力求让今天的林恩小姐每一个细节都做到完美。当苏瑾换上点缀着碎钻的银色缎面舞鞋时，林恩男爵派来的仆人通知她们，男爵已经在休息室外等候，准备带领小姐下楼，为来宾正式介绍林恩庄园的大小姐，玛格丽特·布兰德利·林恩！
  门外，林恩男爵整理了一下袖口和衣领，便看到女儿蹁跹而来，昔日稚嫩的女孩如今已经亭亭玉立。男爵一向冷硬心肠，此刻也不由得变软了。