第25章
  沈瑄转过头,孟清和总算确定自己没幻听。
  “回副千户,收成尚可。”
  “恩。”
  沈瑄放下火钳,视线在孟清和身上停顿几秒,神情意外的温和。
  孟清和瞬间心跳飙升两百,吓的。
  沈副千户如此平易近人,比他挥刀砍人还惊悚。
  “孟总旗。”
  “标下在!”
  “自今日起升汝为试百户,仍戍守城外。”
  一句话恍如天籁,孟清和险些没哭出来。原来空头支票也有兑现的时候,果然不该将社会想得太过黑暗。
  “汝旗下兵卒戍守墩台有功,不日将论功行赏,另有米粮布匹发下。”
  “谢副千户提携,标下铭感五内!标下代兄弟们谢过副千户!”
  “孟百户不必急着当值,养好身体尚为紧要。”
  “谢副千户,标下……”
  没等孟清和表完忠心,沈副千户又上下扫了他一眼,随口加了一句,“着实是太瘦了,的确像个小娘。”
  孟清和:“……”
  这次,绝对是幻听了吧?
  走出千户所,一阵北风吹过,天空中零星飘起了雪花。
  孟清和打了激灵,回想起沈副千户之前说过的话,升职的喜悦顿时被压下大半,脑子清醒许多。
  高阳郡王的一句玩笑,沈副千户竟然知道。不会是偶然,那么,宣纸上的字,也是刻意?心中不免骇然,和这些天生玩心眼耍计谋的相比,他果然还差了些段数。
  雪越下越大,风卷着雪花,几乎能把人冻僵。
  同一队巡城的边军擦肩而过,孟清和紧了紧身上的袢袄。
  沈副千户的话和举动,与其说是警告,不如说是提点。否则,试百户落不到自己的头上。
  只要再谨慎些,不犯原则性的错误,升官发财之路还是相当有指望的。至于高阳郡王,级别相差太多,想再多也没用。
  想通之后,顿时轻松许多,孟清和嘴里哼起了熟悉的调子,加快脚步朝家中走去。
  同样是套马的汉子,两次的心境却截然不同。
  西城千户所内,沈瑄将写好的宣纸递到烛火旁,橘红色的火苗吞噬了墨黑的字迹,最终被丢弃到了铜盆之中。
  拿起墨条,在一方云纹端砚上细细研磨。
  白皙修长的手指,黑色的墨,青绿色的砚台,青色的武官服映着烛光,褪去一身煞气,染上一缕墨香。金戈铁马的沙场猛将,亦是枕玉衣锦的王孙贵胄。
  火盆中的宣纸已化作了黑灰,厢房里还留着几许草药的味道。
  沈瑄拿起笔,双眸沉凝,是个聪明的,可用。
  笔锋落于纸上,苍劲有力,仿佛带着寒刃剑芒。
  第二十九章 寒冬
  雪下得大,孟清和到家时,地上已积了一层。脚踩上去,咯吱作响。
  院子里,孟虎和孟清江正忙着将成袋的荞麦搬进西屋,喂马的草料也得收拾,两人已忙了一下午,家中唯一清闲的,只有被拴在棚子里的驽马。
  听到院门被拍响,孟虎放下肩上的袋子,“想是十二郎回来了。”
  孟清江拍拍手,转身去开了院门。
  一地雪光,借着堂屋里的火光,倒是不碍着脚下的路。
  “四堂哥。”孟清和跺跺脚,笑了笑,“劳烦了。”
  “有什么可劳烦的。”孟清江一把将孟清和拉进院子,入手冰凉,不知道在外边走了多久,眉头就是一皱,“快些进屋,给你留了饼子和热汤。”
  堂屋里烧着火盆,关上门,隔绝北风,手脚才感到些暖意。
  见着孟清和脸色有些发白,孟虎担心的问道:“十二郎,身上的伤无碍吧?不说去拜见副千户,怎么这么迟?”
  “没事,堂兄不用担心。”孟清和掸掉身上的雪,坐到桌边,搓了搓手,将赵大夫给的药取出来,笑呵呵说道,“有事耽搁了。”
  “何事?”
  “不是什么大事。”孟清和瞒下了高阳郡王召见一事。说好话不切实际,语气说重了,平白让两位兄长担心,“我这有件好事要告知两位堂兄。”
  “好事?”孟清江从灶房里端出两个大碗,一个碗里是摞起来的荞麦饼子,另一个碗里是飘着油花的热汤,零星几点翠绿,飘散着香气。
  “莫不是有赏赐下来?”
  “不只如此。”孟清和接过大碗,一口热汤下去,没尝出什么味道,身子倒是暖和起来,“好叫两位堂兄知道,沈副千户已擢升小弟为试百户,仍戍守城外。”
  试百户?孟虎张大了嘴巴,孟清江险些坐到地上。
  从离开孟家屯到北出塞外,这才过了多久?
  “十二郎,你说的可是真的?”
  “当然,小弟句句属实。”孟清和拿起一个饼子,咬了一大口,鼓起了一边的腮帮子,“改日还会有粮食和布匹赏下来。一冬的粮食都不用愁了。”
  孟清和口气笃定,孟虎同孟清江都面露喜色,十二郎果然是有大能耐的。
  “小弟还有件事想同两位兄长商量一下。”
  “十二郎尽管说。”
  “趁着过年还早,烦劳两位堂兄寻人问一下,可有商人前往北平。若有的话,托人给家里带个口信。离家数月总要报个平安。”
  边军轻易不能离开卫所,这是定死的规矩。孟清和想了许久,也只得出这个办法。
  明初,官员的法定休假日只有三天,碰上一个有工作狂嫌疑的皇帝,每月定时休沐都成了传说中的神话。
  生命在于运动,干活才是根本,休什么沐!
  这话要是崇祯说的,不用理会,完全可以当他是空气。可这话是洪武说的,敢不理会,他能让你变空气。多少官员将脑袋系在裤腰带,哭天抹泪以头抢地才让洪武帝大发善心,将三天延长到一个月。
  读书人尚且如此,一个军汉还想休假?美得你!
  若想合家团聚,也行。家人都搬到卫所来,种田开荒,按时缴粮,朝廷绝不限制。
  综上,孟清和想回家过年是想都别想,孟虎和孟清江倒是没这个限制,但要开具路引,经上下盘查,再加上打点,准备盘缠,也是麻烦。
  朝廷设立的驿站只传送公文邸报,想要给家中送信,要么托赖同乡,要么只能请这些商人帮忙。唯一不用自己想办法的时候,就是为国光荣之后,差人到里中勾补余丁贴户,自会给家中带去消息。
  一般情况下,只要脑子没被驴踢过,都不会想借这个便宜。
  “若有人愿意帮忙,可出些宝钞酬谢。”
  孟清和吃完了一个荞麦饼子,还只是半饱,又拿起了一个。到边塞之后,他的饭量是一日日的见长,个头也拔高了些,就是不见长肉。
  “余下的宝钞也尽快用出去,换些菜种也好。”
  “我明日便去问。”孟清和话出口,孟虎当即说好,“是否给家里带些粮食布匹?”
  他同孟清江家中不缺这些,问的主要是孟清和。
  “暂时不用。”孟清和摇头,临走之前,他和孟王氏一同清点过,家中的粮食足够吃上半年,加上田中的出产,口粮不成问题。就算遇上麻烦,也有孟重九关照,这次托人只为了传信。
  “还要给九叔公带个好。”
  “成。”
  两人说话时,孟清江一直没出声,给家里带口信?爹娘眼中只有大哥,哪还有他!
  当夜,孟清江翻来覆去一直没睡。清晨起来,到底让孟清和代笔,写了一封家书。
  寥寥几语,问候了孟广孝和孟刘氏,再无其他,显见得疏远。
  “四堂兄,可要再添上几句?”
  “不了。”孟清江等孟清和写好信,苦笑一声,“我便是孝敬再多,也比不上大哥一句话,何必自找没趣。”
  孟清和放下笔,没有再劝。看着纸上横平竖直的几行字,心里有些打鼓。字如其人,他已经尽量收敛,笔锋中仍带出不少本来的性格。不够平直,不够圆润,不够温和。就像是野生的豹子永远成不了家猫,熟悉前身的人怕是一眼就能看出来。
  找人代笔不难,前郎中大人现成摆在那里。可他堂堂一个童生,顶着读书人的名头,这么干说得过去吗?
  没办法,孟十二郎只能硬着头皮亲自上阵,一心希望家人当他是从军后改了性子,不要起疑。
  大雪一连下了三天,仍不见停,朔风急劲,呼啸着刮过草原,天地间茫茫一片银白。
  无论城内还是城外,当值都是个苦差。
  这时就见出地堡的好处了。档上木板架个火堆,挡风取暖完全没问题。遇上溜达到附近的野物,还能来一个自助烧烤。其他的边军就没这份待遇了,地堡工程才建设到一半,没屋顶挡风?扛着吧,用意志力压倒一切!大明边军都是纯爷们!
  遗憾的是,纯爷们也架不住大雪冷风,纯爷们也会生病。
  城内的医户一天到晚都在熬药,不时能见到挂着两管鼻涕的边军抱怨贼老天要了人命。
  两相对比之下,孟百户的形象在麾下军汉心目中不停增高,不说顶天立地也直冲云霄。
  试百户任命已下,去换腰牌的时候,刘经历特地拱手道贺,还送了孟清和一小坛酒。这在以前可没发生过,孟清和受宠若惊,连声道谢。
  孟总旗摇身一变成了孟百户,原顶头上司马总旗成了下属,两人见面,笑呵呵见礼,心里怎么想另当别论,表面上总要你好我好大家好。另一名总旗也是熟人,竟然是弓兵高福。仔细问了才知道,月前鞑子叩边,他五箭射死四个鞑子,其中一个还是百夫长,被擢升为总旗。
  有这两位,丁小旗和刘小旗暂时升官无望,好在两人也不计较。
  在孟百户手下做事,还怕没有高官厚禄的机会?话是前郎中大人说的,孟清和有点不好意思,和高福一起被调来的老边军却是轰然叫好。
  不管真心还是假意,队伍是拉起来了,能不能让对方彻底心服就要看孟清和自己的本事了。
  “百户不必谦虚,卑职相信您!”
  丁小旗智珠在握,很有信心。孟百户抬头望天,好吧,有信心总比没信心好。
  又过了几日,沈副千户口中的赏赐也如数发下,除了粮食和布匹,还有盐巴和胡椒。孟清和同两个总旗各得了不少马肉,是鞑子犯边时留下的。天气冷,冻起来堆到库仓里,正好用来做人情。据说,这是卫所的的老规矩。
  孟清和一边吩咐手下的边军将赏赐送回家,一边感叹,“为官的学问,果然还有得学。”
  升官受赏的不只有孟清和,重伤的郑千户到底没能熬过这个冬天,撒手人寰。家中独子已及弱冠,袭了他的军职,却没分到开平卫,而是被发到北平行太仆寺养马去了。战功是别想了,相对于时刻要防备鞑子的开平卫来说,生命却能得到保障。郑家人没有不满,反倒是给出力的人送了一份厚礼。