一
  三、六、九“卯期”，杨雄一听鸡叫便已惊醒，恋恋不舍地离开了香喷喷的热被窝。掀开帐子，就着窗外残月的光亮回身望去，只见鸳鸯枕上一弯黑发，妻子睡得正甜，一条生藕也似的膀子，搁在碧罗夹被外面，蝤蛴似的颈上系一根银链子，链子两端吊着一方血罗肚兜，影绰绰、鼓蓬蓬、腻如羊脂的两团肉，越发勾住了杨雄的脚步。他心里在打算：脱一次卯可使得？
  使不得！想起昨天张押司的话，此时非应卯不可。卯时将到，不宜耽误。他叹口气，轻轻将那条生藕似的膀子塞入被内，放下帐子，蹑手蹑脚开了房门，走向后院，汲水漱洗。
  “可是女婿？”走过东厢房，房内有个苍老的声音在问。是杨雄的老丈人潘公。
  “是我。今日卯期。”
  “噢，今日三月三。”潘公问道，“可要当值？”
  “不当值。”
  “既如此，早些回来。”潘公说道，“我有事与你商量。”
  “是了，我午前必回。”
  三班六房，书办皂隶，皆已毕集。等蓟州梁知州升了堂，衙参已毕，然后点卯。杨雄在“卯册”上是第七名，除了兵、刑、工、礼、户、吏六房书办，就数杨雄这个掌管提牢的两院押狱最大。点到他时，梁知州问道： “杨雄，你可知道有人保荐你？”
  杨雄明明知道，不便说破，答一声：“小人不知。”
  “兵房张照文保荐你。”梁知州说，“刘小义前日暴疾身亡，须得有人补他的缺，张照文说你学过那个行当。你平日做事谨慎，我便挑你多关一份粮，你可乐意？”
  “多蒙知州相公提拔，小人岂有不乐意之理。只是刀法生疏了，怕误了公事。”
  “这须不是当耍的事。”梁知州沉吟着，意思有些动摇了。
  兵房书办张照文与杨雄交好，有意提携，心里嫌他不会说话，把个煮熟了的鸭子弄得快要飞掉，所以赶紧踏出来向上打了一躬，说道：“禀上知州相公，这个行当全靠胆子大，刀法生疏不打紧。杨雄艺高胆大，小人知之有素；他说刀法生疏，也是谦虚的话。小人保他，决不会误了公事。”
  “这也罢了！”梁知州点点头， “就叫杨雄兼补刘小义那个缺。打叠公事，申详上府，就从今日起始，多关一份粮。”
  杨雄磕头谢了梁知州，等点过了卯，又谢张照文。他素日人缘不坏，有此喜事，便有人凑份子要为他置酒庆贺。杨雄谦谢再三，说是多承张押司看顾，理当一申谢意，面约同事作陪，他做东就县前王六酒家吃早饭，专请张照文。
  “贤弟！”张照文接口说道， “今日不须破费，到月头上等你关了额外的一份粮，我再扰你一杯。”
  “何必等关了粮来再请？”杨雄笑道，“张大哥你小觑我了，莫非请杯水酒还费周章？”
  “既如此，我就生受了。只是休得过于靡费，都是自己好兄弟，交情不在酒食上头。”
  杨雄慷慨好客，听他这一说才高兴起来。先差个小牢子到王六家关照，留着座头；到晌午时分，等勾当完了公事，约集相好的文武同事，共有二十多人，来在王六酒家，分坐了三席，开怀畅饮。
  “杨兄，你怎的会这个行当？”有人问道，“我倒不曾问过刘小义，这行当是怎么学出来的？第一遭‘出红差’，怎的下得落手？”
  “‘头难、头难’，原就是第一遭杀头难。我且说个故事，为各位下酒。”
  杨雄说的是他学做刽子手的故事。
  杨雄是山东曹州人，从小父母双亡，跟着表叔过活。表叔是个刽子手，手段极高，有个名叫作“王快手”。曹州出强盗，秋后处斩，等朝廷“勾决”的文书一到，当时二三十人绑上法场，只王快手一个人伏事，不消个把时辰，一起了账。
  刽子手是世袭的差使，王快手不曾娶得妻小，就当杨雄是他儿子。杨雄长到十五岁，王快手看他身长力大，可以顶得起门户了，才开始传授这一套手艺。
  先是劈板凳——两条长板凳对齐，留下仅仅容刀的一线缝隙。也不知劈坏了多少板凳，手上才拿得准，一刀下去，刚好穿缝而过。只是杀头却又不是这等由上朝下直劈，这无非是练手劲、眼力。杀头另有杀法，反握刀把，刀背贴臂，往外推刃平拖。有一等善会说笑话的人说，好手动刀时，被杀的死囚，只觉颈后一凉，宛如秋风过耳，脑袋落地，还来得及说一声：“好快的刀！”
  杨雄练这推刃平拖，也是用两张长板凳，一条竖在地上，一条悬在梁间，恰好与地上那张对齐，也是刚留下容刀的缝隙，须练得那条缝的高下不同，只随意一推一拖，便从缝中穿过，才够功夫。
  练了手法练眼力，要能看准一个人后颈的关节，刀从关节缝中切进去，应手而解，毫不费力——初学刽子手最惹人厌恶的，就在这上头：不论至亲好友，只要坐在一起，那双像贼眼样的灼灼双目，总是盯在人家脑后，仿佛就在打算着砍这个人的头该从何处下手似的。
  “光能看关节还不够，须得教人伸长了头颈，容你下刀。”王快手这样教导杨雄，“往常你随我到法场去伺候差使，几曾见那命在顷刻的死囚，是立直了身子的？”
  提到这一层，杨雄不由得奇怪。“是啊，表叔，”他瞿然问道，“看来看去，总是一摊泥似的，三魂六魄都出窍，莫说立不直，跪都跪得不成样子。怎的到你老人家要下手的那一刻，就会乖乖地伸长了头颈，等你来下刀？”
  “说破了不稀奇。”王快手说，“容易得紧，你先细想去。”
  这从哪里去想？杨雄赔笑道：“表叔，你老跟我说破了吧！”
  “为人要用脑筋，你又不笨，一定想得出；真想不出，等我吃了酒告诉你。”
  杨雄无奈，只好坐着去想。想得出神之际，突然一惊，不由得就腰一挺，伸长了头颈张望。
  “就是这一下！”王快手的左手还未落下来，“我不过在肩上轻轻一拍，你好端端的一个人，就吓成这样子；想想看，法场里魂灵出窍的死囚，还有个不惊的？”
  想一想，果然！心领神会的杨雄笑道：“怪不得说是说破了不稀奇！真正不难。”
  “难的是眼明手快，”王快手一面讲，一面比划，“头颈伸得最长的那时候，关节最分明，正好下手。下手要有分寸——现在还谈不上，你要练到能够连皮搭肉，就有好日子过了。”
  这话的意思，杨雄懂得。有那富户犯了死罪的，千方百计上下打点，银子流水似的往外淌；到最后保不得一条活命，就要来托刽子手了，一颗脑袋能够连皮搭肉与身子不分家，还算是全尸。刽子手能够刀下留情，花多少钱都肯。
  记着表叔这句话，杨雄细心苦练，一把鬼头刀练得要切多深就是多深，弄只鸭吊起来，一刀划过，鸭子断了气头却不掉下来。到此光景，王快手央人写了一个禀呈，说是年老力衰，理合告退，差使归养子杨雄承袭。等知府批准了下来，杨雄便顶上王快手的职司，要动手杀人了。
  相好的纷纷前来挂红贺喜，杨雄却上了心事，想起法场便胆寒。
  为此还做了一场噩梦，梦见一个死囚，一手提着颗血淋淋的首级，一手扯着他不放。那离了腔子的脑袋还会说话，口口声声只喊：“我与你无冤无仇，你怎的杀我？须还我命来！”杨雄一惊而醒，遍身冷汗淋漓，心头作恶，一夜不曾合眼。
  然而他要充英雄好汉，心里疑神疑鬼，口中不肯透露一句半句。王快手看在眼中，也不说破。到了杨雄破题儿第一遭“出红差”的那天，他一早起身，把隔日整治好的肴馔上笼蒸透，烫了喷香的上好官酒，邀了左右邻居来相陪杨雄，一则贺他开刀大吉，二则也壮他的胆。
  刚吃了一盅，鼓吹到门，有王快手的衙中同事，备了花红彩缎，来为杨雄做面子。乱哄哄说过一番有兴头的话，大碗递饮过两轮酒，看看午时三刻将到，蹲在照墙下的吹鼓手“咪哩吗啦”地吹将起来。杨雄一听，倒像新娘子要上轿似的，一颗心顿时悬了起来。
  “来，来！既是义父，又是恩师，”有个年长的何书办说，“王快手，你且上坐了，好让杨雄给你磕头。”
  “不必，不必！”王快手不知怎么有些窘，“何须这套虚花样！”
  “怎说是虚花样，养育之恩，受业之重。缺此一拜，断乎不可。”
  于是大家七手八脚地端来一张交椅，将王快手硬捺着坐下。何书办便大声问：“杨雄呢？”
  “何老爹，我在这里。”杨雄从人背后闪了出来，还搓着手，有些不知所措的样子。
  “打扮得倒俊！”何书办说，“你今日就改了口，不必叫表叔，只叫爹好了。”
  “何老爹说得是。”杨雄拜了下去，怯怯地叫声“爹”。
  王快手乐得眉花眼笑，却又似有些感慨、担心。“雄儿，你起来！”他说，“我有两句话交代你。”
  说着，他已先站了起来，将供在堂屋正中的那把不知杀过几多大盗逆子、谋财害命的恶人的鬼头刀取到手中，双手捧了过去。
  “接着！”他说，“这把刀非比寻常，朝廷的法度都在上头。为朝廷执法，不是你自己杀人，不必怕！”
  “是。”杨雄答道，“爹与我说过。”
  “还有句话，不曾与你说过，今天告诉了你。只要这把刀在你手里，你就千万不可动无名之气。须知人生在世，酒色财气四个字，最难的就是耐得住一个‘气’。多少人只为一时之气熬不住，惹下杀身之祸！”
  “这是句要紧话，你须谨记！”何书办说，“时辰将到，早早伺候差使去吧！你今日头一回，我与你爹替你把场。把心静下来，到时候手起刀落，叫官府赞你一声‘当差当得漂亮’，你爹多少年来的心血，就不白费了！”
  杨雄深深吸了口气，自觉胆在往上提，把双手捧着的刀抱了左臂弯里，大声说道：“何老爹、爹，请前头！”
  “今日该你当头，休客气。”
  何书办着即把杨雄推出大门，吹鼓手前导，后面是雇来的四个花子，捧着替杨雄做面子的花红彩缎，然后便是贺客后随，王、何相护，让杨雄一个人走在中间。
  夹道看热闹的人只见杨雄胸挺得老高，步子跨得甚大，头戴皂色罗帽，身穿一件大红纻弦夹袄，密门纽扣不扣，下摆塞在鸾带里，敞出个宽阔的胸脯；下身是一条黑布单裤，扎束得极其挺括，脚上一双粉底皂缎快靴，衬着那把拖了刀把长大红绸子的雪亮钢刀，气概着实不坏。
  然而杨雄头上昏昏，心头悬悬，一会儿在想，死囚绑上法场，只怕也就是这般滋味；一会儿又在想，头难，头难，只过了午时三刻就好了，第一回的买卖，讲什么漂亮，只不要劈下半个头来，就算闯过了头关，上上大吉。
  正在这样胡思乱想，蓦地里瞥见人丛中跳出几个青头光棍，都是十七八岁年纪，平日与杨雄淘气惯了的，拍手拍脚地笑道：“杨雄、杨雄，你可把那把刀捧稳了，莫掉下来砍了自己的脚。”
  杨雄年轻要面子，如何受得了这等讥嘲，刚把眼瞪过去，想起义父的告诫，便不理他，只拿眼望着前面。
  “哟，哟！好神气，你会杀人了是不是？是好的就来杀我。”
  “少不得有那一日！”杨雄咕哝了一句。
  偏是那人耳朵尖。“你说的什么！”他跳下来骂，“你是人还是畜生？今日好意来捧你的场，耍惯了的，说不得一句玩笑话？怎叫‘少不得有那一日’，我犯了什么死罪，要劳动你来动刀？你说，你说！狗攮的！”
  杨雄勃然大怒，脚步一横，眼先瞟了过去，接着是撤左臂弯里的刀。何书办却是来得个快，一把捏住他的右手，使劲甩了甩，沉声说道：“是故意撩拨你，理他做甚？莫叫人笑话。”
  杨雄不响了。气只是忍着，并未消除，就算撩拨，也不该这等说话！想想着实可恨。
  又走了一阵，蓦地里有家人家泼出一盆水来，泼得倒好，正在杨雄侧面，看似不曾泼上身，那水珠儿夹杂着灰土，把他那身簇新的装束，溅得斑斑点点，不成个样子了。
  杨雄先是吃惊，后是冒火，路人哗然的笑声，更是火上加油，急急转脸去看，泼水的那人是个中年汉子，瘦骨骨一张脸，一双死鱼眼睛直勾勾地望着杨雄，倒像那盆水根本不是他泼的。
  于是杨雄的火气就不打一处来了，刚要转向奔了那人去，王快手横身一拦。“休理他！回头却来理论。”他轻声喝道，“莫非忘了我的话？！”
  话是不曾忘记，无奈人凭一口气，忍不下去，又待怎生？杨雄咬一咬牙说：“直是这等晦气！”心里真想即时杀个犯人，天下才得太平。
  这一下，杨雄左思右想，所有的念头便是回头如何来出这口气！到得刑场，有王快手指引着参见行礼，自往死囚身后站定，把那人就看作泼水的汉子，咬紧了牙在心中自语：“也有我痛快的一刻！”
  号炮一响，痛快的那一刻到了。杨雄先是右脚在前，左胸在后，不丁不八站稳了的，这时横力抬臂，左手往死囚肩上轻轻一拍，那人顿时抽搐似的，身子往上一长，头往上一抬，杨雄看准了他的颈后关节，左臂推刃，切了过去，跟着左脚上步，一面抽刀，一面飞起右脚，使劲踢了去。只见尸身前仆，腔子里的血一支箭样往前直射。四周随即“哦”的一声，打个呼啸——惯例是这等，不然，据说就会把刑场的晦气带回家。
  “恭喜，恭喜，杨雄！好漂亮的刀法，真不像初出茅庐的！”
  “这碗饭吃定了！杀人的头就跟交朋友一样，一遭生，两遭熟，下回再出差，你就毫不在乎了。”
  这句话才揭破了底蕴：那些有意来撩拨的，都是王快手前两日的安排，要惹得他火冒三千丈，只想杀人出气，胆子才会壮。完了差使，不但不曾去理论什么，还得备下好酒好肉，谢人家的成全之德。
  “今日也是张押司成全！”杨雄讲完他的故事，特地向大家敬酒，“俗语道得好，‘在家靠父母，出外靠朋友’，往日里多亏列位帮衬，一杯酒聊表寸心。我杨雄也不是没知识的，心里有数。”
  张照文领头干了酒，站起身说：“多谢，多谢！等‘出红差’那天，还来相贺。”
  就这时走进三个人来，歪戴着花帽，敞开了衣襟。为首的一个生得好狞恶的相貌，满脸横肉，一双灰黄三角眼上，覆着两道似有若无的眉毛，太阳穴上贴一张头痛膏药，挺胸突肚，进门便把一只脚跷了起来，搁在长板凳上，大声喊道：“王六！”
  “六”字还不曾出口，另一个赶紧拉了他一把，将嘴朝上一努。“三哥！”他轻声说道， “张大叔他们都在那里。”
  这人叫张三保，是个下三滥的泼皮，什么钱都要，什么脸都装得出来，听人提醒了，朝里一望，知州衙门里有头脑的公人好些在座，顿时满脸堆笑，弯着腰疾趋数步，连连招呼：“张大叔、孙头儿、李头儿、赵押司……”一个个招呼道，独独看见杨雄不理。
  杨雄自然也不会理他，偏着脸管自吃酒。张照文是主客，见此光景，也觉无趣，便有心拉个场。“三保，”他说，“看我的面子，你今日与杨知狱讲了和吧！”
  提到这话，张三保便有些迟疑。彼此嫌隙，已非一日，起始是张三保错，不该欺侮杨雄异乡人；往后杨雄见了张三保就打，也做得过分了些。所以他很勉强地说：“张大叔，你老有吩咐，我无不从命——”
  下面那一句是：“我请问你老，讲和如何讲法？”但杨雄却会错了意，听他口气是样样可以从命，就是此事不行！立刻心头冒火，大声抢着打断了张三保的话。
  “张大哥，罚我一杯酒。”说着，一仰脸把杯酒倒入口中，抱拳又说，“多蒙提携，我说句不中听的话，你老也须顾我的身份，莫非什么屎蛋、毛贼，都好拉在一起做朋友？”
  “好！”张三保接着他的话，厉声说道，“姓杨的，你莫狠！总有一天教你认得我。”然后又转向张照文打了一个躬：“张大叔，你老的面子，我买过了。哪个错，哪个不错，你老心里有数。”说完掉身就走。
  “贤弟！”张照文埋怨杨雄，“你也忒过了些。”
  “原说是罚我。”杨雄也是记着初到蓟州那天当街受辱，把张三保恨得牙痒痒，所以此时不愿表示悔意。
  “散了吧！”有人说，“酒也够了。”
  “莫走，莫走！”杨雄挥舞着一双胳膊，“何苦为这小泼皮败兴！王六，再添酒来。”
  有的要散，有的酒兴未央，结果三桌并作大桌，直吃到红日西斜，方始分手。
  杨雄到家一进门便喊：“大姐，大姐！”有了这件多兼一份差使的喜事，便如献宝般，急待告诉他妻子。潘巧云却不知道，中午等得不耐烦，此刻听他大呼小叫，走出来一看，又是喝得这般血灌猪头似的一张脸，就没有好颜色给他看了。
  “看你！只怕醉得时辰八字都记不得了。”她沉着脸说，“我最恨那说话不算话的人！”
  杨雄热烘烘一团兴致，为她当头一盆冷水浇得心灰意冷，好半晌才开口：“我哪里说话不算话！进门就是一顿排揎。”
  “不排揎你，排揎哪个？”巧云生就一双斜飞入鬓的凤眼，笑起来好看，生起气来却显得有些杀气，这时拿眼角瞟着他说，“早晨出门的时节，你答应爹什么话来？”
  杨雄这才想起，老丈人潘公说有事商量，他曾允下“午前必回”。这句话早已丢到九霄云外，不是巧云提起，只怕到明日都想不起来。
  “说了午前必回，连魂都不见。爹只要等你回来吃饭，两碗菜热起热倒，直到太阳上了东墙，午饭才得到嘴。你在外头吃酒快活，就不想想家里！”
  这顿排揎，杨雄只有领受。“是我不好，不过也有个说处。”杨雄歉意地赔笑，“大姐！我受罚。等我关了额外的那份饷来，都交与你算私房。”
  “什么额外的一份饷？”
  “这就是我午前不得回来的缘故——”
  正说到这里，听得推门声，是潘公在城隍庙前听了一段“残唐五代”的“书”回家。
  “正好、正好！”杨雄兴高采烈地说，“省了我一番话两番说了。”
  于是等潘公坐定，杨雄细细说了他的那件喜事。潘公自然替女婿高兴，巧云却是微蹙双眉，倒像上了心事。
  “大姐——”杨雄刚叫得一声，发觉妻子神色有异，便缩住了口，只困惑地望着。
  “我不曾听说你会这个行当。”
  这句话倒也平常，只是她的神态当喜不喜，便教杨雄起了股无名之火：“怎的！这个行当辱没了你？照我看——”
  他想说，杀人这个行当，莫非比不上杀猪？潘公是开肉案子出身——这话说出来伤触老人家，所以到口硬压了下去。
  潘公是忠厚人，也觉得女儿不对，只是他一向不曾对巧云说过一句狠话，只好从中排解。“女婿！”他说，“休听她的，她是胆小。”
  正合着一句话“知子莫若父”，说巧云胆小，丝毫不差。杀猪不打紧，哪个不吃猪肉，可有个吃人肉的？而况她也不曾跟杀猪的一床睡过，如今一夜到天亮伴着个杀人的挨皮贴肉，想起来便觉得浑身发麻，心里好不自在！
  “迎儿呢？”潘公见女儿女婿都不作声，便有意把话扯了开去，“好开饭了，我与女婿再吃一盅。”
  “酒不能再吃了。”杨雄又自语似的说，“得有酸酸儿的一碗鱼汤喝才好。”
  他是怕碰巧云的钉子，不敢公然要醒酒的汤喝。潘公会得其中的意思，便又设法调停。“正是！”他说，“这春困的天气，我也好想这么一碗汤喝。好女儿，你就下一趟厨吧！”
  巧云不便驳回，想了想说：“鲜鱼是没得了。就住在江边，这么晚了，哪里去觅鲜鱼？”
  “别样也可以，只要酸酸儿的，提神醒脑。”
  等巧云一走，杨雄倒觉得对老丈人歉然。“你老人家说有事商量，偏偏今天午间抽不开身。”他说，“有事，爹，你吩咐！”
  “这也是我闲得慌，每日里庙前听书，久了也厌烦了。”潘公闲闲说道，“如今倒觉得这件事怕又做不成。”
  “怎的做不成？到底何事，我也还不明白。”
  潘公是想重理旧业。一半是闲得慌，二则也是舍不得宅后那片地方——是条死巷子，三面围墙，圈出一片空地，自家后门一推进去便是菜园，中间一口大旱之年都不涸的大井，赶十几头猪圈在菜园里，借那片空地做个作场，杀好了猪，就在那里批发，哪怕血污淋漓，碍不着左右街坊。
  这个念头他已经盘算过不知多少遍了，偏偏要提的这一刻，女婿有了额外的差使！生意不做便罢，做起来极其热闹，少不得人手，原意让女婿帮着照看，如今看起来，杨雄怕是腾不出工夫，所以说“怕又做不成”。
  杨雄也觉得做不成，只是敬重丈人，不肯把话说绝。“稍停再看。”他说，“好在又不是日日‘出红差’，但凡有工夫，我一定帮爹弄起这个买卖来。”
  “就你有工夫，也还得看看，”潘公又想到一个“做不成”的缘故，“又杀人、又杀猪，杀气太重也不好。几时请庙前王铁口算一卦看，若还不碍，再作道理。”
  “这话说得是。”
  “女婿！”潘公又说，“我还有句话与你说，你却不要多心。”
  “爹这是什么话？”杨雄很孝顺老丈人，趁此表明心意，“多承不弃，将令爱许了我，平时没有孝敬到你老人家这里，想起来总觉得亏负了什么。若有何吩咐，只要我做得到，正好补报。”
  “不要你做什么，只说与你得知。”潘公的语气，是谨慎的从容，喝口酒又说，“后日清明，巧云想到北部去上个坟，不知你可许她去？”
  听得这话，杨雄心里不是味道。北部上坟是上前任户房王押司的坟。巧云十六岁嫁了王押司，做得半年夫妻，便成了小寡妇。俗语道得好：“寡妇门前是非多。”既是这等年轻貌美，又说王押司挣下的昧心钱都变了巧云的私房，若能勾搭上手，人财两得，真正是一等一的福气，所以游蜂浪蝶整日里在潘公门前不断，巴望能邀得巧云的那双凤眼一顾。日子长了，难免争风吃醋。一天是张三保在那里闹事，恰好杨雄经过，三拳两脚打得他不敌而退，旧仇加上新怨，张三保自此跟杨雄结下了不解之仇。
  不想杨雄倒是打出来一场喜事。潘公看他为人老成，又现做着两院押狱，街面上颇有面子，便跟巧云说了，把她许了杨雄，彩礼一概都免，办喜酒反贴上了三口猪。为此，杨雄感激老丈人，每每与巧云口角，吵得不可开交时，只要潘公出面说一句：“女婿，看我面上！”他便天大的委屈也忍了。
  然而此刻却有些难以忍耐。巧云与那姓王的，不过做了半年夫妻，死也死得五六年了，居然还念旧不忘，不知心目中又将自己置于何地？
  “我原说，你不要多心。”潘公有失悔之色，“早知你这等，我不说也罢。只是我不忍欺你，巧云悄悄儿去上了坟来，你从哪里知道？”
  这话说得诚恳，杨雄赶紧答道：“爹多疑了！我多什么心？教她去就是。”
  “半子之靠，我是一般看待。因为你是明理的人，我才说与你知。”潘公又说，“王押司在日，对我亦颇尽心。他无儿无女，孤魂野鬼一个，不说曾做过亲，就是一面之交的朋友，这清明节也少不得他的一盂麦饭、半陌纸钱。”
  “是！”杨雄答道，“爹是忠厚人。”
  杨雄口中敷衍，心里在想潘公说一句：“上坟是我教巧云去的。”哪怕是句假话，自己心里也好过些。偏偏老丈人不说，杨雄就不能不疑心巧云了。
  为此胃口大坏，巧云做了一大碗腐皮酸笋汤来，他只舀了一匙尝一尝，便即搁下。
  “你看你！说要吃汤，做了来又不吃！”巧云嗔道，“莫非真当我闲在那里，心里气不过，没事寻事，有意折磨人？”
  这又何用说上一大套负气的话？潘公怕女婿认真，又有一场饥荒打，赶紧拦在前面埋怨：“女儿，你也忒难了！何不少说一句。一个人胃口不好，想吃吃不下，也是有的。再说又不白糟蹋，我来吃。”说着，便把那碗汤移到自己面前，大匙舀着往嘴里送。
  杨雄生着闷气，看老丈人的分上不开口。巧云已经占了上风，也不便再说什么。一夜无话，第二天刚刚起身，衙门里来通知：“明日要出红差。”
  “爹！”杨雄便说，“大姐上坟改日去吧！第一遭差使，少不得有人来贺，有交情的说了要送礼，须办六碗四碟，请大家来叙一叙，一则还礼，二则联络感情。家里不可无大姐照料。”
  “说得是！”潘公答道，“我来与她说，就改了后日去上坟。”
  老的吩咐，小的不便违拗，心里却是老大不快——上坟是假，烧香是真；烧香又是真中有假，“烧香看和尚，一事两勾当”，才是真而又真。但明日是落空了。
  “可恨那姓杨的！”张三保咬着牙说，“眼看他勾搭上了潘家那雌儿，人财两得；又眼看他添了额外差使，我就不信他真有那么好的贼运！”
  “明日第一趟出红差，听说衙门里都替他作面子，又是花红，又是缎匹，好不热闹！”
  “动他！”有个外号叫“夜不收”的更夫，跳起来说，“三哥，我想到有个人，着实管用，只看三哥你有没有胆？”
  张三保的外号叫“踢杀羊”，平日专拣软弱的欺侮，因此“夜不收”这样相问。而张三保对他人犹可，对杨雄也实在是仇结得深了，所以胆也大了！
  “怎叫有没有胆？只等过了明日，看大家都叫我‘踢杀熊’！”张三保挺着胸，伸出一只手指戳一戳“夜不收”的肩头，“你说，是怎等一个人，如何管用？”
  “这个人是个傻大个儿，不知哪里来的，连自己的姓都弄不清楚！”夜不收说，“这个人练得一门功夫，不知道叫什么名堂，也不明白他是怎么练出来的，不过对付杨雄，一定管用。”
  接着，夜不收便讲那傻大个儿的独门功夫。张三保一听大喜。
  “果然管用！”张三保说，“须这等下手，才能剥了杨雄的面皮，要他的好看。”
  当时便“调兵遣将”，做了安排。夜不收去寻了傻大个儿来。这傻大个儿生得好生磕碜的形象，鼻孔朝天，口角流涎，说话含含糊糊不知所云，与白痴仿佛。
  “这个人，”张三保不放心，悄悄问道，“有功夫？”
  “不信你就试一试！”夜不收转脸看了看，招手喊道：“傻大个儿，过来！”
  傻大个儿十分听话，一喊就来，垂着两条软不啷当的膀子，只望着夜不收龇牙。
  “你看见没有？”夜不收指着土地庙的柱子说，“抱紧了它！”
  傻大个儿一言不发，走过去闭紧了眼，死抱着柱子。
  “等我叫你放手再放手！”夜不收转脸对张三保说：“三哥，你试试看！一起上。”
  在一起的七个人，一齐动手去拉那傻大个儿的膀子，拉是拉动了，却拉不开。待他一使劲往里一收，将张三保的手腕子压在里面，疼得张三保冷汗直流，大声急喊：“放手，放手！”
  他叫不听，要夜不收说“放手”，傻大个儿才把两条膀子松了下来。
  “好家伙！”张三保连连甩着手腕，“跟铁铸的一样！”
  “三哥，你知道厉害了吧！”夜不收笑嘻嘻地说了这一句，忽又皱眉，“有一层却麻烦，这家伙只听我的话，而我明日却不便出面。”
  张三保理会得他的难处。一名更夫，虽不支知州衙门的钱粮，总算是个官差，应补应革，都凭那班书办一句话。他得罪了杨雄，杨雄要报复也容易得很，所以不敢出面。
  “有了！”夜不收欣然又说，“我有个计较，能叫他听三哥的话。三哥，‘有奶便是娘！’”
  一大盘馒头，两斤牛肉，把傻大个儿“喂”得乐不可支。等他吃饱了，张三保便说：“傻大个儿，明天还有一顿好的，你只听我的话，我叫你抱哪个便抱哪个，叫你放手便放手。你可听话？”
  “嗯，噢，听！”傻大个儿很费劲地回答。
  还怕他没有把话听清楚，张三保又试验了一遍，傻大个儿奉命唯谨，才算教人放心。
  第二天午时未到，张三保就带着人守在十字大街中心。未时一过，只见远远来了一队人，当头是两个小牢子，一个捧着梁知州所发的花红，一个捧着绸缎彩绘等物；后面一把青罗伞罩着一名壮汉，正是杨雄。
  也不知是哪一年哪一个兴的规矩，刽子手哪怕是数九寒天都得袒着胸。这时是艳阳春天，杨雄只穿一件黑缎白纽的背心，扣子不扣，下摆塞入腰际，下身一条扎脚紫花布的裤子，垂着极宽的一条彩绣鸾带，背心外面披着一件簇新皂衫。这都在其次，最威武的是胸前刺着一条张牙舞爪的青蟒，盘满了整个宽广的胸膛，看上去真跟东岳大帝驾前的差官似的。
  样子狰狞凶恶，看到脸上，却如春风飘拂，一片和煦。杨雄看见熟人，把抱着的那把鬼头刀交与身后的小牢子，腾出双手不断打躬。路口有人摆着一张茶几，上面一只朱红托盘，里面一壶两盅，斟了酒捧到他面前，说一声：“节级，辛苦！”
  “多谢，多谢！何消客气！”
  杨雄接过酒来，主客两人正平端看敬，犹未到口，只听有个破锣嗓子的声音喊道：“节级！拜揖。”
  人随声到，有个人抱拳拜了下去，杨雄便待还礼。谁知那人一躬倒地，随即仰直身子，抱着的拳顺性一扬，只听“咣啷”一声，把杨雄手里的酒盅磕飞了，摔得老远。
  这下杨雄才看清楚。“敢情是你！”他勃然大怒，“必是你哪根骨头作痒！实说了，待我来替你治。”说着，作势欲扑。
  “姓杨的！”张三保把手一摆，“要打架，等我说清楚了再打也不迟。大家都是街面上日日见面的，莫非还逃走了不成？”
  这时看热闹的人已围成一圈，也有口头上相劝的，但却不敢走拢来拉架，因为都怕张三保，此人有名的半吊子，好意解劝说不定他连拉架的都打了。“好鞋不踩臭狗屎”，尽由着杨雄好好教训他一顿去。
  “姓杨的，你作恶多端，当了两院押狱，私刑拷打犯人，榨取钱财，半夜里把女犯人喊了来饮酒作乐。如今又当上刽子手，诈得百姓许多财物——”
  语声未完，杨雄只气得脸色铁青，大吼说道：“住口！你这打不死、饿不杀的狗贼，杨爷爷今朝拼着吃人命官司，要取你的狗命！”
  “慢点！我还有句话，你听好了！”张三保等杨雄暂停的那一刻，大声喊道，“抱紧了！”
  这叫什么话？杨雄看他眼睛望着自己身后，便也回转头去张望。恰好傻大个儿张开两手圈了过来，一看他那副形容，杨雄先就汗毛一凛，要想后退，已自不及，让傻大个儿从侧面把他抱了个结结实实。
  杨雄不防有此一着，虽觉惊讶，还不着急，并出一身力量，自以为总可挣脱束缚。哪知任他使出吃奶的气力，涨得满脸通红，却是动弹不得分毫，这下才知不妙，大声吼着，想用脚去踢傻大个儿，无奈部位不好，枉费心机。
  张三保得意非凡，一面抛开眼色，指使手下去抢那些花红缎匹，一面从小牢子手里抢过行刑的鬼头刀来，抡圆了一舞，才用刀尖指着杨雄叫骂。
  “姓杨的！你哪里来的一个贼囚，到我蓟州来耀武扬威！你是刽子手，我便拿你杀人的刀杀你，这就是你恶贯满盈的现世报应！”
  说着又将刀一抡，双手握着刀把，作势要往杨雄胸前刺去。果然刺了，擅杀公人，罪名不轻，张三保也还不敢，说那话不过摆摆威风，自有人来解劝。
  解劝的也是他手下的泼皮，原是教好了话的，这时便上前先大叫一声：“张三哥！”
  张三保佯作不解地问道：“兄弟，你怎么说？”
  “这贼囚一死，他老婆便又是小寡妇，哭哭啼啼的，看着也可怜。张三哥，你饶他一条狗命！”
  “咦！”张三保斜着眼睛，淫猥地笑道，“你倒会体恤他老婆，莫非眉来眼去，暗地里有一腿？”
  “若是有一腿，为何劝你不杀这贼囚？”
  “对，对！那一来，他老婆就归你了。”
  “我也不要。嫁一个死一个，是个八败扫帚星，谁敢要？”
  “罢了，罢了！”张三保大发善心地指着杨雄说，“看你老婆细皮白肉的俏模样分上，不忍心她又当小寡妇，权且饶你一条狗命。只是死罪好免，活罪难逃，取你一条狗腿！”
  说着退后两步，眼睛望着杨雄左脚，举刀过顶，就待劈将下去。杨雄自然不甘，拼命挣了一阵，下盘一动，与傻大个儿的脚步相互错杂。张三保怕砍了自己人，一时下不得手。
  好不容易张三保看准傻大个儿的两脚后移，已无顾碍，举刀向下的那一刻，只听一声发自丹田之气的暴喝：“住手！”
  张三保吃得一惊，脚下打个滑跶，几乎摔倒，使劲将刀往下一撑，站定了身子回转来看时，不由得气往上冲，瞪眼吼道：“你这个臭贼，叫哪个‘住手’？”
  “叫你！”
  “去你娘的！”张三保破口大骂，“你活得不耐烦了，来管老子的闲账！好便好，恼了我连你一起宰，谅你手里那条扁担济得甚事？”说着又是拿刀一抡，舞出滚圆的一个刀花。
  持扁担的那汉子却不曾为他吓倒，也懒怠说话，一撒手便是一扁担，当头砸将过来。张三保不防他真要动手，也记不起拿刀去格，慌慌张张往旁边一躲，扁担打在肩头上，火辣辣地疼。
  张三保是个“银样镴枪头”，见此光景，顾不得疼痛，先跳开几步，咬一咬牙，指着那汉子吼道：“你莫惹得老子发火！便跪着求我也不饶你。”
  “哪个要你饶！”
  话到人到，那汉子拿着扁担当哨棒使，唰唰唰一连三下。张三保功夫稀松，手忙脚乱地闪避，让过两下才想起用刀去削扁担，已是不及，屁股上吃扁担戳着，往前一送，合扑一跤，那张嘴恰好合在一堆狗屎上。
  那汉子却又顾不得打他了，抡着扁担，指东打西，将张三保的手下打得丢下花红缎匹，抱头鼠窜。
  张三保自然也爬了起来，一嘴的狗屎惹得看热闹的拍手跳脚大笑——一则是看他的样子好笑，二则是看他落了下风好笑。连杨雄都忍不住好笑，不笑的只有那傻大个儿，埋着头一把死死抱紧了杨雄。
  “还不放手！”杨雄简直把肺都气炸了，连连顿足大吼。
  “这是个没脑筋的傻人！”有人提醒杨雄说，“你跟他发脾气没用。”
  于是众人便纷纷走上来扳他的手，却是七八个人扳他不动。
  依然是那汉子，排开众人，响亮地说一声：“看我来治他！”
  会者不难，他只用一根手指便治倒了人：往傻大个儿的肘弯上一触，撞着了麻筋，立时便松了手。杨雄脱后挣扎，回身便是一掌，打得那傻大个儿满嘴是血，踉踉跄跄地跌倒在地。杨雄满腔的火都往他身上发泄，三脚并作两步，赶过去使劲一脚踩在傻大个儿的腰骨上，疼得他冷汗淋漓，“哇哇”大叫。
  “尊驾住手！”那汉子抢着托起杨雄的拳头，“是个没脑筋的人，不值计较。”
  若是别人，杨雄必不买账，对此人就不同了，诺诺连声地说：“是，是！说得是。多亏尊兄相救，免了我一场羞辱，这番恩德，岂可不报？”他抬头看了看，指着一面青布酒帘子又说：“且到那里叙话，容我请教。”
  “这些小事，何足挂齿。我还有事，不叨扰了。”说完，那汉子拖着扁担，转身就走。
  杨雄哪里肯放，拉住了他说：“我先请教尊兄！”
  “我姓石，行三。”
  “石三哥！萍水相逢，蒙你救我一场灾难，若不容我借一杯水酒作个结识，石三哥你想，你换了我肯不肯？”
  听他说得恳切，石三不便坚持，想了想答道：“既蒙厚爱，我不领情，就变得不识抬举了。只是……”他指着置在人家檐下的一担茅柴又说，“我以采樵度日，今日答应一位熟识主顾，必送一担柴去，如今日色已中，等着我的柴煮饭，怕已经等得急了，我先挑了送去，回头来扰你的酒。”
  “这好办，何用石三哥自己费心！你那位主顾在哪里？”杨雄对一个小牢子说：“你拿十几文钱觅个闲汉，将这担柴挑了送去。”
  石三一看这安排也不错，便说了地名，将那担柴交代了小牢子。杨雄也吩咐手下，把缎匹表礼，还有那把“吃饭家伙”的鬼头刀一起送回家去，然后陪着石三踏入那家酒店。
  店主人张老庆是把刚才打的那场架从头到底看在眼里的，所以等他们一进门便说：“节级受气！大人不记小人过，笑一笑丢开！”
  杨雄脸上讪讪的，淡淡一笑：“今朝未出门就听见乌鸦叫，刚一出门又撞着尼姑，原是晦气。”
  “这位英雄好手段！”张老庆看着石三又赞一句，“好一副相貌堂堂的气概。”
  这一说杨雄不由得也细看了他一眼。那石三长得极其魁梧，鼻直口方，一张肉色滋润的淡红脸，虽然衣衫暗旧，却不似长处贫贱的人。杨雄便生了心思。
  “两位请里面坐，临河一间小阁子，又宽敞又清静，便坐到晚也不厌。”张老庆一面说，一面躬着身子引路。
  果然是极宜把杯谈心的一间好酒座。杨雄奉石三上座，他一定不肯，主客一西一东相对坐下。等小二点上茶来，张老庆才说：“节级是熟客，晓得口味，羊身上打主意，批切羊头、羊白肠、下水汤——”
  “不用这些粗食！”杨雄打断他的话说，“拣好的配四碗四碟来！”
  “何须如此靡费？”石三微皱着眉说，“闹这等虚文，就难奉扰了。”
  “总得略成敬意才是。”杨雄忽然转念，“既如此，便听石三哥吩咐。老庆，你不丰不俭，看着办。”
  石三听得这一说才不言语。候张老庆转身去了，彼此又重新叙问姓氏乡里。
  等杨雄自己叙过，石三才说：“我叫石秀，祖贯是金陵建康府人氏，自小学得些拳棒在身。我那师父枉有一身武艺在身，吃仇家陷害，误遭官司，出不得头，落得个怀才不遇。为了一肚皮牢骚，惯打不平。我学了恩师的榜样，一生执意，要打尽世间不平，故而都把我叫作‘拼命三郎’。为这上头，不晓得吃了多少亏，只是改不得。”
  说到这里，热酒冷碟送到桌上，杨雄亲自把盏。“石三哥，先敬一杯，敬你的侠义心肠。”他说，“莫道打不平吃亏，也交得几个血性朋友。”
  这是他自道有血性。石秀不免刮目相看，见他黄渣渣一张四方脸，稀落落几根老鼠须，看上去有些窝囊，实在倒是忠厚的底子。这个朋友交得长！
  “既是建康府人氏，”杨雄又问，“怎的到了蓟州？”
  “这也是运气坏！”石秀呷口酒，抑郁地说，“三年前随叔父来此地贩运牲口，哪知遇着兽瘟，消折了本钱。我那叔父一急一累，病倒在半路上，一病消亡。我回乡不得，流落在这蓟州，卖柴度日。”
  “这却不是一个长局。”杨雄沉吟了一会儿说，“石三哥，你今年贵庚？”
  “虚长二十八。”
  “比我小八岁。”杨雄迟疑着说，“有句话说出来，不知你可肯应承？”
  “杨兄，你尽管说。”
  “你我在蓟州都是异乡，也都无兄弟，结义做个异姓手足如何？”
  听此一说，石秀便觉心头有股暖气浮升，然而转念又觉心冷，自己流落他乡，干了这个营生，与乞儿相去也就在一肩之间。杨雄虽不是什么达官显宦，也是蓟州城里有头有脸的人物，两下身份不配。世间尽多笑人的人，说起来是石三趋炎附热，这话难听。再说与杨雄一面初交，究不知他的心性如何。一时为了救他免了一场羞辱，心热热地只要报答，待几时消淡了今天这一段事故，嫌自己贫贱，走到人前辱没了他，心生厌烦；或者倒觉得少不得周济结义兄弟衣食，成了累赘，懊悔当初不该多这么一句言语。那时自己倒说不出绝交的话，也只有跟他一样悔不当初了！这样转着念头，便久久无语。杨雄却又催了：“这是好事，你答应了吧！”
  “好事倒是好事。”石秀答道，“自嫌高攀不上。”
  “说哪里话来？我又不是什么官宦出身，怎说高攀不上？没有想到，你也存下世俗之见！”
  江湖好汉就经不住激，说石秀存着世俗之见，这话他不受，于是转弯抹角想到的顾虑，一起抛在九霄云外，慨然应允。
  “大哥的抬爱，我从命就是。”说着便站起身来，双膝弯倒。
  杨雄喜不可言，赶紧也回拜了下去，扶着他的手臂不叫他磕头，接着便拽了起来，眉花眼笑把石秀从头看到底，“兄弟好威武仪容！”捏一捏他的膀子又说，“好结实身胚。”等张老庆在柜头里得知其事，赶来相贺，杨雄越发欢喜，只叫：“大碗酒来！我今日要和兄弟吃醉方能罢休。”
  这一成了手足，情分立刻不同。杨雄问石秀住在何处，听说只在土地庙设一张草铺，便相邀到家去住，又说当天就唤裁缝来做衣服。接着又提到巧云，直言不讳地告诉石秀，原是二嫁，人才出色，就脾气骄纵些，亏得老丈人极其明白事理，相待甚厚。
  “说着曹操，曹操就到！”杨雄一手扶着桌子站起，一手指着店口说道，“那就是我丈人。”
  石秀不敢怠慢，起身往外看去，只见一位清瘦老者，面貌和善，精神健旺，心头便是一喜；因为他已听说他们爷婿同住，潘公自是一家之主，自己搬了去时，遇上这么一位长者，就好相处了。
  “咦！”杨雄问道，“爹来做什么？”
  “听说你和人争斗，不放心，特地寻了来。”潘公问道，“可是张三保？”
  “不是这狗贼是哪个，使得好毒的法子，差点吃他的大亏，幸得我这个兄弟。”
  于是引见了石秀，杨雄奉潘公上座，细说经过。潘公也听得高兴。“三郎好俊人才！”他说，“我女婿得你做兄弟，彼此帮衬，再好不过。既是孤身在此，何不搬了家去住，也热闹些。”
  “我原是这等说，兄弟已经允了。”
  “打搅不安——”
  “休说这话！”潘公急忙摇手，抢着说，“说这话就不是自己人了。”
  “是！”石秀恭恭敬敬说一声，“我遵潘公的吩咐，明天搬了来。”
  “何必明天！”潘公看看日色，“这顿酒似乎也吃得久了，趁早回家去铺设好了，黄昏消消停停的，尽吃得晚也不碍。”
  “爹说得是。”杨雄起身会了酒账，让潘公走在前头，一左一右，迤逦而回。
  到得家去，潘公一进门就喊：“女儿，快来见叔叔！”
  “可是老悖悔了！”潘巧云在厨房里嗔道，“哪里又出来叔叔！白日里说梦话。”
  潘公膝下只有这么一个女儿，从小没娘，未免骄纵，平日语言无礼，只当闹着玩，不在心上。此时有初上门而且初见面的石秀在，深怕他看轻了他家没有家教，脸上有些挂不住，讪讪地说：“三郎，你那嫂嫂平日说话原是这等疯疯癫癫的，往后语言上有句把上下，你休理她。”
  “不敢！”石秀答道，“想必嫂嫂是直心肠的人。”
  “正是，正是，她就是心肠直。”
  说到这里，只见帘子一闪，探出一张脸，灶下出来，脸上红馥馥，头上灰蓬蓬，系着条青布绣花围裙，正捞起一半在擦她那双湿淋淋的手。只就是那双凤眼，流转生光，石秀顿觉眼前一亮，待定睛看时，那婆娘已缩了进去。
  “啊呀！有生客在这里！”巧云又嗔她父亲，“也不先说一声，这等灰头土脸，怎么见得人？”
  一父一夫都知道巧云的脾气，平日最讲究衣饰，出门一趟，梳妆好了，还得照上好几遍镜子，叫迎儿左看右看，乱了一根头发都不依。这时料她不肯与石秀相见，杨雄便对潘公说：“且自由她，先请兄弟到爹屋里去坐。”
  “也好！且叫迎儿点了茶来吃了再说。”
  三个人在潘公屋里坐定，迎儿点了一盏荔枝圆眼汤待客，接着又是两盘点心，一盘枣子蜜糕，一盘绿汪汪的艾饺，是清明前后的应时小食。
  “蜜糕是巷口卖的，不中吃！”迎儿也颇为应酬，“自家做的艾饺是肉馅儿的，客人尝一个看。”说着，夹了一枚放在朱红碟子里，移到石秀面前。
  “多谢大姐！”石秀站起来说。
  “你休叫她大姐，只叫迎儿！”潘公又对迎儿说：“往后你叫三郎，不是客人！”
  “是了。”迎儿含着笑，福了福，重新叫一声，“三郎！”
  照常理，该当有个见面礼，哪怕一百钱拿红纸包一包，也是个道理。无奈石秀衣袋里只得十来文钱，只好红着脸答道：“不敢、不敢！”
  他人生得雄伟，却偏有这腼腆模样，迎儿看得有趣，只倚着门不走。杨雄看不过，便即喝道：“你不回厨房去，在这里做甚？走、走！”
  一顿吆喝，把迎儿撵走，潘公便劝杨雄：“迎儿也大了，不宜这等大呼小叫。”
  杨雄欲言又止，终于答声：“我晓得。”
  话是如此，杨雄到底还是忍不住要说——自然是说迎儿，每每见她好倚着门框，张望行人，纵然不曾露出嬉嬉笑笑的轻狂样儿，毕竟不是良家妇女的行径。
  “等我来说她。”潘公是“不哑不聋，不做阿家翁”的口吻，“俗语道得好，‘女大不中留’，你顶不得真。眼开眼闭个两三年，有相当人家，把她嫁了出去，也是主仆一场。”
  他们翁婿论家常，石秀插不进口去，只是这样在想：杨雄和潘公说话都无避忌，这就是拿自己当一家人看的证验。转念到此，心中安慰，所以虽是与己不相干的闲白，也能听得下去。
  迎儿倒又来了，大概是受了杨雄呵责，有些赌气的模样，一手掀开帘子，垂着眼说：“大娘来了！”
  这一说，石秀首先站起来，垂着手站着等候。巧云人未进门，先来一阵香风，自然是头光面滑，打扮过了，身上是家常衣衫，只以剪裁得十分称身，又压熨得挺挺括括，看上去越显得俏丽。
  石秀不敢多看，躬身说道：“嫂嫂请坐，待我拜见。”
  “休客气。”巧云笑盈盈地答了这一句，转脸看她丈夫，“这位叔叔是——”
  “我新结义的兄弟，姓石名秀，行三。你们叔嫂平礼相见吧！”
  “平礼好，平礼好。”潘公连声接口。
  于是石秀唱个大喏，巧云福了一福。见罢了礼，杨雄又说：“我与爹说过了，邀了兄弟家来住。我早晚在衙门里当值，家中不愁没有人照应了。”
  “这自然好，只怕粗茶淡饭，委屈了叔叔。”
  “嫂嫂！”石秀摸着自己的粗糙衣服，窘促异常，很吃力地说道，“嫂嫂若当我是客时，便是撵我走。”
  “言重、言重！”潘公说，“女儿，你且去开饭烫酒，我有个计较，正好与三郎商量。”
  潘公又想到了开肉案——这行买卖，说大不大，说小着实不小：屠场需用一名屠夫，两名手下；作坊里得有一个好上灶，洗刷烧火的两三个粗汉；肉案上要有三五个人操刀、阔切、片批、细抹、顿刀。生熟肉切割的花样甚多，人少了主顾等着不耐烦，这买卖便做不开；若是生意热闹，不独算账忙中有错，还怕刀手收了主顾的钱，顺手往油围裙里一塞。潘公盘算了多少遍，要开肉案，别的人都容易找，就这账台上，必得有个自己人照料，看石秀诚恳能干，正当借重。
  潘公提到此事，石秀笑一笑说：“说起这个行当，我倒略知一二。”
  事情如何不管，光是此时谈论，潘公便有遇着知音之喜。“怎的？三郎！”他问，“你也做过我的同行？”
  “先父原是操刀屠户。”石秀说道，“后来先父亡故，我才跟了先叔贩卖牲口。”
  “如此说，你也杀过猪？”
  “猪不曾杀过，只是看得多了。自小吃屠家饭，如何不省得这个勾当。”
  “这一说便成功了。”潘公喜不可言，“原不需三郎亲自下手，凡百行业，是内行便欺不得你，我只请三郎替我监督上下，用眼不用手就是了。”
  “潘公这等说，我理当效劳，几时动手，只管招呼我！”
  “说做就做，明日便动手。”
  潘公是夙愿得偿，石秀则正愁着吃闲饭不成名堂，难得有此一行自己用得上劲的行业好做，自然欢喜。这一老一少心都热辣辣的，恨不得即时就开起张来。杨雄却认为不必如此心急，便即劝说：“爹！这是你七分消遣，三分生意，从从容容地来，过累了倒不好了。再说我与我兄弟先吃几日酒，得要畅畅快快叙他一叙。”
  “依你、依你！”潘公性情随和，看着石秀说：“明日先唤裁缝来与三郎做衣服。”
  第二天杨雄先取了两身旧衣服，与石秀换了。等衙门里事完，带着他出门，与相好朋友去吃酒闲逛。潘公便叫他女儿上街剪布，迎儿去唤裁缝，自己在家支好了案板等。裁缝来了，布也有了，先做几条肉案上刀手用的作裙，等石秀回家，量了身材，赶着做了一领夹衫，又置办了全新的靴帽。果然“佛要金装、人要衣装”，穿戴一新的石秀，一洗寒酸，越显英俊，惹得迎儿暗地里更不住眼地看了。
  连着逛了三日，石秀自己开口：“今日起始该弄正经了，潘公，我先与你开起单子来，置办动用生财，你老人家上市托‘行老’雇做手。”
  于是分头办事，极其顺当，置起大红大绿、挂满明晃晃铁钩的肉案子，大大小小的砧头，打磨了许多刀杖，作坊里打造一口三眼灶，安上能煮整头猪的大铁锅、水盆托盘……一应俱全。后园里做了猪圈，先赶了十几头猪养着。等做手、伙计、学徒雇好，看看诸事齐备，选定四月初一是个黄道吉日，堂堂皇皇开起一爿“潘记肉行”。邻舍亲友，都来挂红贺喜，热热闹闹吃了一两日酒。
  生意做得极其兴旺，不消半个月，“潘记肉行”的招牌，已是蓟州城里通城皆知。说杨雄的面子、潘公的人缘，招徕远近，自然不错；只是交情只能卖一次，没有石秀，主顾不会乐意日日上门。
  他是内行，又肯尽心，每日半夜里起身，帮着杀猪，照看炉灶，督促小徒弟卸排门开市。一早晨坐在柜台里，耳听六路，眼观四方。有些主顾格外精明，争多嫌少，挑精拣肥。刀手的脾气有好有坏，脾气坏的少不得起了争执。遇着这时候，石秀总是抢在前头，赔不是，说好话，宁愿自己委屈，不肯教主顾恨恨说一声：“再也不上你家的门。”因此，都说“潘记”那个长大汉会做生意。
  再有一等是闲汉泼皮，到哪里都要占便宜，三文钱往案板上一丢，大剌剌说一声：“切一斤酱肘子来！”三文钱一两都不够，如何要一斤？到这时候，就更要石秀出面。
  “我奉送一斤！三文钱请收了回去。”
  他用两个指头夹着三文钱送到那人面前，若是能抽得回去，一斤酱肘子照送不误。不然，也就用不着他再说什么，自己知趣，踅了转去，下次想吃酱肘子，备足了钱来。
  到得午后，歇一觉起来照料晚市生意。吃了晚饭算账。钱陌行市，各处不同，鱼肉菜市，照汴京的规矩，七十二文算一百，叠齐了用绳子一串，一天几百串的进出，都归巧云点数，掌管钥匙。
  生意越做越兴旺，起得更早，歇得更晚，四更天动手，日中吃午饭，工夫隔得太长。潘公厚道，说是辰、巳时分添一顿点心，两个大馒头，一碗碎肉汤。潘公是在里头吃，石秀在外头，一样吃“官中”的大伙。
  吃到第三天出了花样，迎儿提个金丝竹篮，笑盈盈地走到柜台边放下，揭开篮盖，里面是一碗热气腾腾的卤鸭索粉汤，一碟六个梅花包子，一小碟酱菜。
  “这是做什么？”石秀问道。
  “潘公教送来与三郎点饥。”迎儿又说，“本街上人送的，东西多，天气热，不吃，坏了罪过。”
  听得这样说，且又是“长者之赐”，石秀便拈起筷子吃了。伙计、小徒弟走过去看一眼，走过来又看一眼，不知是看迎儿，还是看他吃点心。石秀极不自在，吃到一半，再也吃不下了。
  “你收了回去！”
  “怎的不吃完了它？”
  “莫多问！”石秀不悦，“你只收了去就是。”
  到晚来收市，做手伙计各自回家，小徒弟在店堂里搭铺睡觉。石秀吃了饭，点起一盏油灯算账，算盘打得飞快，滴答滴答的清脆响声与小徒弟的鼾声相和，更深未休。
  “三郎！”潘公探进头来，“怎的还不曾算好？”
  “有笔账对不拢，差四钱五分银子。”
  “明日再算。”潘公说，“就对不拢，不过四钱五分银子，随它去。”
  “这话，潘公你说错了！账目要清楚，哪怕一文钱也不能算错。”
  “账就是奇怪，越算越糊涂，索性丢下，明日覆一覆，自然明白。”潘公一手来掩他的账本，“累了一天，再不歇歇，四更天如何起床？来，来！你去洗了澡，后院里乘乘凉，我还有话与你说。”
  老人家如此体恤，石秀不忍拂他的意，锁好账本，将十几串钱提了，来到后面。潘公忽然想要吃瓜，自己取了十来文钱，由后门走了出去。石秀是照例交钱，在杨雄卧房窗下喊道：“嫂嫂！”
  “是叔叔？”巧云在里面应声。
  “是我。”石秀说，“来交钱。”
  “请等一等！”
  等不多时，窗里一盏半暗不明的油灯突然被剔得极亮，新糊的雪白窗纸上，映出一条黑影，恰是侧面，凹处凹，凸处凸，玲珑剔透。石秀一看心里就如火烧一般。“原来嫂嫂在洗澡！我停停再来！”一面说，一面急急走了开去。
  一走走到后门外，清风一吹，脑子清醒了些，心头那条影子却抹不掉，掉转身来待又进门，一只脚跨在门槛上，不免自问：“进去做什么？”
  就这一下，脚步停住了。“石秀呀石秀！”他心中自己对自己说，“你若是条汉子，就把脚抽回来。这只脚再踏进去，就不值半文钱了。”
  抽是抽回来了，费的劲着实不小。等抽脚出来，石秀宽慰无比，深深透了口气，就门旁一块大石头坐下，预备等潘公买瓜回来，一起进门。
  “叔叔！”
  突如其来这一声，石秀吃了一惊，转身看时，影绰绰是巧云的影子。
  “怎的一个人坐在门外？”
  石秀不便说实话——说了倒显得自己的心眼儿脏了。“门外凉快些。”他说，“嫂嫂得闲不得闲，就请把钱收了去。”
  “得闲。”巧云答道，“跟我来。”
  于是石秀提着钱，跟巧云走了进去，一个在前，一个在后，在前的不断回头，在后的只是低头。巧云回头是照顾石秀，口中不断在说：“走好！这里有个坑。我是走惯了的；走不惯的，这黑头里会摔跤。”
  每一回头，便有隐隐一阵香味，有时有，有时无，缥缈不定，越发会令人兴起探索之心。然而一念甫动，随生警惕，所以石秀只是把头低着。
  她啰唆得多了，石秀不免回答一句：“嫂嫂，你走好！我自会当心。”
  “原来你也会说话，我只道你是哑巴！”说了这一句，笑一笑，巧云又正正经经地问，“叔叔，你不爱多说？”
  “是！”石秀答道，“多说无用！”
  “男子汉原该如此！我就看不惯那只会说嘴的，‘卖嘴的郎中没好药’。”
  石秀不理她，看看到了，他站住脚说：“嫂嫂，你去开门，我好放钱。”
  “噢！”她将手往腋下一摸，边走边说，“待我去取钥匙。”
  到得她卧房中，只听嘟哩哗啦抽斗的声音，好半天不曾找着。
  “咦！会到哪里去了呢？迎儿这个死丫头，偏又不知道游魂游到哪里去了！”这样自言自语地说了几句，石秀听她在里面喊，“叔叔，你帮我寻一寻。”
  石秀刚要起步，蓦地里警觉。“慢慢寻！”他说，“我在这里等。”
  “一时寻不着，又待如何？”
  “既如此，我明天一总来交。”
  说完，石秀转身就走，恰又听巧云在喊：“寻着了！寻着了！”
  石秀便站住脚，只见巧云一手持着一串钥匙，一手持着烛台，出得门来，将烛台随手交了给石秀。等他接了，她便翻检钥匙，那一串钥匙，总有十来个，寻起来也得有些工夫。
  是真的寻不着，还是怎么……巧云就着烛火，越凑越近。石秀仿佛觉得像着火似的，浑身发热，斜着眼往下看去，只见巧云穿一件月白薄纱衫，隐隐现出一片银红，自然是她的肚兜，系得极松，以至该凸的地方越发看得清楚。他这会儿极其为难，不能撒手就走，却又在那里站不住，只是极力调匀呼吸，要装得见怪不怪、从容自在的神态。
  就这颠三倒四、神魂不定的当儿，不知怎么，一串钱掉了下来，正砸在石秀脚背上，疼得他平地一跳，龇牙咧嘴地吸气，几乎把个烛台都撒了手。
  当然，心里那些乱七八糟、自己都无法去究诘的念头，也就此一扫而空，仿佛从云山雾沼中一下子跳了出来，俯视全局，清清楚楚看出来，差一点中了巧云的圈套。
  巧云哪里想得到他的心思，一半做作，一半也真的心疼。“怎的，怎的？”她着急地喊着，蹲下身子去，伸出一只雪白的手，要替石秀去揉疼处。
  “嫂嫂！”石秀沉下脸来，“请尊重！”
  话不客气，声音更不客气。巧云一惊，站起身来，退后两步看石秀，只见他面凝严霜，倒像哪个得罪了他似的。
  “叔叔！你——”她惊疑不定，“怎么了？”
  “没有什么！‘男女授受不亲’，休来碰我！”他把烛台和十几串钱都放在地上，“你自己收了吧！”
  这一走，丢下了哭笑不得的巧云百思不得其故。莫非是个疯子？她这样想着，便不敢再去招惹石秀，自己开了门收钱，累得气喘吁吁，走了好几趟才得完事。
  钱是搬完了，心头却还撇不开石秀，一个人坐在后院里，越想越气愤。“好一个不识好歹的东西！从此以后休理他！”她这样恨恨地自语。
  不防潘公正买了瓜回来，听见了诧异。“巧云！”他问，“你在说哪个？”
  巧云微微一惊，将自己的话想了想，也不必赖，但自然不会说真话。“还有哪个？哼！”她做笑着说，“三天饱饭一吃，就自己识不得自己。”
  “莫非是三郎？”潘公问，“怎的？”
  “说是来交钱，我取钥匙略慢了些，他不耐烦了，拿十几串钱摔在地上，发脾气走了。世上哪有这个道理？”
  “这，不会吧？”潘公迟疑地说，“三郎不是这样的人。”
  “莫非我撒谎？你自己问他去！”巧云说说又来了气，霍地站起身来，管自回了卧房。
  潘公纳闷儿。看样子，女儿说的话不假，却又猜不出石秀何以如此。想要问一问，怕是非越惹越多；要不问，又放心不下。思前想后半天，决定只当不知其事，该怎么做还是怎么做。
  “三郎！”他喊，照原来的意思，有句话要跟石秀说。
  “潘公！”石秀走了来问，“你老人家买瓜，怎得去了老半天？”石秀的声音懊恼——也难怪他，如果潘公早回，就不会有刚才那一番波折。
  潘公倒奇怪了，怎的两个人说话，都是这等不中听的语气。想一想，是了！大概总是女儿脾气骄纵，言语之间说了重话。石秀是条汉子，样样都好，就是受不得委屈，这号人物的习性是吃软不吃硬。少不得自己来赔个笑脸，揭过这一篇去。
  “三郎！”他真的堆起了笑容，“凡事看我薄面，休与我那女儿一般见识。你是男子汉、大丈夫，莫非还把妇道人家的长言短语记在心里？”
  这一说，石秀倒觉惭愧了，却也无言表白，低着头寻思，如果巧云知难而退，犹可相处。这样卖弄风情的勾当，再来一回，就不能不另作打算了。
  “三郎，你怎的不言语？”潘公又说，“我在想，你另添个人如何？”
  石秀倏然抬眼，心里一连七八个念头闪电般过去，勾起阵阵疑云。“潘公，”他说，“这话是怎么说？”
  “我看你实在太辛苦，起早落夜，一个人忙得不可开交，真正的于心不安。生意是做开来了，算一算也着实有些赚头，你的一份我现在不给你，替你留着，成家立业，也是你们弟兄结拜一场——如今不妨添一个能写会算的，做你的帮手。”
  这倒是自己多疑了！石秀既愧且感，便越觉得要多出些力，才能报答他老人家的厚道。“潘公，做生意的开销能省则省，苦些怕什么？说实话，我的身子也顶得住。”他停了一下又说，“若说添个能写会算的人，一则我无处去找；二则管账的，银钱出入要信得过，倘或找了来不对路，忙没有帮上，没的先惹上一场闲气。”
  “这话也不错，我原是为你着想。说到我自己，若有个人能替得了你的手，你就可以替得我——”
  “原来为此！”石秀抢着说道，“这也方便，几时要买猪，潘公你来账台上坐两日，我替你到外县走一趟就是。”
  “再说吧！这是十天后头的话。”
  这十天在石秀看来，巧云已对他生了意见，日常见面总是扬着脸，把眼睛望着别处。每日必不可少的交谈便是交账，巧云总是冷冷答一句：“放在那里！”石秀心里在想，少来勾引，倒是好事。但一座房子中住，一张桌子上吃，这般天天看她的嘴脸，却受不得。看样子还是那一个字：“散！”
  这个主意一时无从打起：“看看猪圈里快空了，且先代潘公走一遭，贩了猪再说。”
  买卖牲畜不是外行干得的事，平日都是潘公自己去办；若是外行，办来病猪或是刚养了一窝小猪的猪母，肉老味薄，不但卖不出去白蚀了本钱，而且也做坏了招牌，所以潘公特地破费工夫，细细指点。石秀人既聪明，兼以猪虽不曾贩过，却贩过牛羊，同为六畜，道理原自相通，因而一经指点，心领神会。半夜里起身，吃得一饱，背着褡裢袋，提根哨棒，赶早风凉动身，往南而去。
  去时走了两日，来时赶着一群猪，石秀不能不随着牲畜蹒跚而行，就走得慢了。一去一来走了七天才到家。
  到家一看，便是一惊，排门紧闭，寂然无声，心里由不得便想：莫非潘公年纪大了，一跤跌成中风，收起买卖办丧事？细看时，门不曾钉麻，也不见贴有“殃榜”，这才放了一半心。
  推开排门一看，人影俱无，肉案已经拆去，刀杖不知收在哪里，砧头堆在一边，看样子是歇了买卖。这却是为何？
  石秀有心病，当时便忖度：“俗语道得好，‘人无千日好，花无百日红’。这一家之主，不是杨雄，也不是潘公，是他女儿巧云。这婆娘看我不得，却又不好赶我，使这一计，只做‘卷堂大散’，等我走了，再把生意做了起来，也方便得紧！罢、罢、罢，我不做曹操，宁可人家负我，我不负人家。”
  这样想着，便把猪赶了进去，在猪圈里圈好，走出来时影绰绰看见巧云在窗前对着镜子，涂脂抹粉。他不知道她看见了自己不曾，只自己却懒怠理她，回到卧房，也不换衣服，先打算盘结账。
  “三郎！”潘公急匆匆赶了来，“你回来了。”
  “回来了！”
  “怎不先歇一歇？”说着，潘公一脚已跨了进来。
  “潘公，你坐，我不招呼你。”石秀眼也不抬，“等我把账结好了再说。”
  结账打算盘，最忌人在旁边说话，潘公便静静地坐。等他结好搁笔，才含笑说道：“我刚才看了猪来，选得好。”
  “理当尽心。”石秀把账本子、剩下的十五两七钱银子，一起放在他面前，“潘公，且收过了这篇账，若上面有点私心，天诛地灭。”
  潘公大为诧异：“三郎，何出此言？”
  “我离乡五七年了，如今想回家去走一遭，特地交了账目。”石秀又说，“待今晚辞别大哥，明日一早便走。”
  “咦！奇怪了！”潘公直摇头，“怎么忽然动了乡思？”
  石秀不善于说假话，默默低头把眼望着泥地。潘公见多识广，各式各样的脸都见过，看石秀这张脸，是有难言的苦楚，且休逼他，吃过了饭，慢慢来套问也还不迟。
  于是他起身说道：“只怕你早饿了，且洗洗手来吃饭！”
  “潘公，”石秀一把拉住他说，“把账跟银子带了去。”
  “嗐！”潘公做出老人家那种不以为然的神色，“三郎，这你就不对了，莫非真个如此绝情？果然要走，也是明日的事。你与你哥哥说了，再交账与我也来得及，何必争在此一刻。走、走！”
  说罢，便将石秀拖到后面堂屋。只见巧云晚妆初罢，穿一件玄色罗衫，只涂粉，不施朱，越显得肌肤如雪，与素日浓妆艳抹的那一份靓丽又自不同。
  石秀还是守着他的礼数，叫一声：“嫂嫂！”
  “回来了！”巧云淡淡地应酬，“路上辛苦？”
  “还好。”
  自己人出一趟远门回来，应该还有些话好谈，她却懒得多说了。“请坐！”敷衍了这一句，转身回到厨房。
  厨房里就是她跟迎儿两个料理，把饭开了出来，只是豆腐、面筋之类的四碗素菜。
  “三郎！这两天委屈你。”
  潘公这话意何所指？石秀弄不明白。“怎说委屈？”他问。
  “喏！”潘公指着桌上说，“只有素食与你吃。”
  歇生意不杀猪了，没有现成的肉好吃，索性吃斋，倒也是顺理成章的事！石秀心里冷笑，口中却说：“天气热，原是吃得清淡些的好。”
  “倒不是这个缘故。”潘公一面斟酒，一面说，“明日中元，又是我女儿前头的那个王押司忌辰之日，要做一场佛事超度他，所以吃三天斋。今天是头一日。”
  “噢、噢！”石秀微有意外之感。
  “念经拜菩萨的道场，摆着两张血污淋漓的肉案子，没罪过？如此，我歇了三天生意。”
  石秀一听这话，不由得两脸发热，只是话还不符，何以做手、伙计、徒弟走得一个不剩？这话却又不便直问，只随口问道：“噢！还要做佛事？”
  “就是明天。白昼里一堂‘梁皇忏’，夜里一堂‘瑜伽焰口’。”潘公又说，“巧云说：中元节，家家要超度祖先，又是斋戒，厨房里要洁净，不如叫大家回去耍几日。我想这话也不错，叫他们都回去，十七开市再来。”
  疑云是消散了，事情却成了僵局，已说出去的话，如何收得回来；若是将错就错，真个如此离了潘记肉行，且不说刚刚有个安身之处，舍却可惜，而且对不起杨雄一番盛意，也伤了老人家的心，大是不妥。石秀心想：即使看巧云的态度迟早还是个“散”字，也得要人家开口，自己不可做那个有头无尾的半吊子。
  于是一路吃酒，一路用心思盘算好了一句话，且不说出口；潘公一定还要挽留，等他开了口，自己再说，就不显痕迹了。
  果然，吃到酒醉饭饱，剔着牙提了一壶凉茶去后园乘凉时，潘公问起：“三郎，你老家还有什么人？”
  “两个堂兄弟。”
  “又不是同胞兄弟，不回去也罢。辛苦了一趟，趁这两日歇一歇，何苦大毒日头下又去赶路？”潘公又说，“真个要走时，也到秋凉时分再说。”
  石秀略略迟疑了一下，慨然答道：“这两日做佛事，也要人照看。我便依了你老的话，过几日再说。”
  潘公见他改了主意，自然高兴。“这才是！”他说，“三郎，我托大说一句，虽有半子之缘，实在是拿你当亲人。”
  意思是实有父子之情。石秀当然感动，几乎开口认作义父，但想到巧云，心便冷了，只说：“多蒙潘公你老看得我厚！石秀是有人心的人。”
  “有你这句话便够了。”潘公连连点头。
  因为有这句话，石秀自己也不免再估量一番。说出去的话要当金子般珍贵，从今以后，在潘公只有逆来顺受了。
  石秀是起惯了早的，这天虽不开门做生意，他依旧四更起身，井台上打水洗过了脸，无事可做，反觉得一颗心惶惶然的，没个依托之处。坐定了静下心来，细细想着往事，忽然有了主意——功夫搁下得久了，正好趁此闲暇，演练一番。
  打完一套拳，又寻出朴刀来舞，舞完了看刀上有些锈斑，便就井台磨刀。磨到一半，听得有人敲门，开门看时，一个火工道人挑着轻担歇在门口；又有个和尚，约莫二十五岁年纪，穿一领黑袖海青，雪白的袜子，踩着一双簇新的粉底鞋，光头发青，齿白唇红，笑嘻嘻地站着，一见石秀，合掌打个问讯：“想来是石施主？”
  “是的，我姓石。”石秀说，“师父来做法事？”
  “正是。今日潘府上梁皇忏，特地早来铺设经堂。”
  “请进来！待我去唤潘公。”
  把潘公唤了出来，那和尚叫他：“干爷！”又说道：“押司忌辰，带得些少挂面、几包京枣来上供。”
  “何苦又教你破钞？”潘公指着那和尚向石秀说道，“三郎！这师父原是绒线铺的小官人，俗家姓裴，叫裴如海，原是寄在我门下的干儿。如今虽出了家，依然俗家称呼。”然后又为和尚引见石秀，才知他法名海空。
  寒暄既罢，潘公收了海和尚的挂面、京枣，延到后厅待茶。石秀只在前面店堂里，帮着火工道人铺设经堂。等铺设停当，一众和尚都到了，把海和尚唤了出来，见他穿起大红袈裟，跪在东首第一位。磬板起处，云鼓木鱼，铙钹齐鸣，热热闹闹地摆起梁皇忏。石秀心想：倒看不出这后生和尚，倒是主持佛事的“老和尚”。
  念过一遍经，延请早食，石秀陪着吃过，看看无事，便跟潘公说道：“大哥想来在衙门里值宿，我看看他去。”
  “好、好，你去。”潘公又说，“明日十六是卯期，今夜他怕是又不回家住，你便早些回来。”
  石秀答应着出门而去，走到衙前，只见杨雄与几个相好在茶店里吃茶，便走上前去叫应了。杨雄与他另觅一张桌子坐定，石秀说道：“大哥原来清闲！”
  “本来无事，只是这两日懒得回去。”
  “怎的？”
  听这一句，杨雄的脸色更不好看。“哪里说起！在我杨家做佛事，超度姓王的！”他又接了一句，“我回去做甚？”
  想想也是，巧云超度前夫，何不到佛寺中去？这等做法，未免叫杨雄难堪。再想想又是潘公不对，老人家样样都好，就是在这上头欠思量。
  “不去说他了。”杨雄又问，“你是什么时候回来的？”
  “昨日下午。”
  “怎不来寻我？”
  石秀不便说那一段误会，托词答道：“潘公教我在家吃斋。”
  “原是！我就是吃不来斋。”杨雄又说，“你休回去，今日无事，我带你去个地方好好吃酒。”
  带去的那地方是个妓馆，一进门便有个涂得一脸怪粉、戴得一头怪花、手指上套了七八个戒子的老鸨，拍手拍脚地说：“哟、哟！真正不巧！金线日日盼节级来，好不容易来了，偏偏她又‘供番’去了。”
  原来大宋朝的酒，尽皆官卖。本来官酒是官酒，官妓是官妓，两不相干，到了神宗皇帝手里，“拗相公”王安石变法，原意在抑制豪强，造福小民，行均输、市易、青苗诸法，要“不加赋而国用足”。无奈所用非人，“新法”变成苛扰，多方搜刮，卖官酒亦出了新花样，征召官妓，列坐酒肆，搔首弄姿，勾人入座。贪杯的自然倾囊而出，就是点滴不饮的，亦成了“意不在酒”的“醉翁”。这一下，难免有争风吃醋的情事，各不相下，彼此斗殴，便又得劳动官兵在酒肆门前架起刀杖弹压不法，还挂着一面幌子，大书“设法卖酒”，从此成了例规！凡属官妓，每月必有一两日到官酒肆承应差使，名为“供番”。
  原意是在吃酒，既然金线“供番”，便到她当番之处去买醉，也是一样。当时问明了地方，杨雄带着石秀，迤逦向东而去。
  到得东门大街十字路口，只见路南好大一座酒楼，金字招牌“醉仙居”，门柱上贴一张浓墨红笺，写的是“即日开酤新酒”。门前进进出出的人极多，进去是白脸，出来都成了红脸，步履歪斜，不问有人无人，直着眼冲了过来——皇帝且避醉客，杨雄便拉着石秀悄悄避开，侧身进了醉仙居。但见楼上楼下，数十间小阁子，都是竹帘深垂，从帘栊中透出谑浪笑语，杂念弦弦之声，乱哄哄好不热闹。
  石秀初来这等地方，不免情怯。杨雄却是不慌不忙，拦住一个手臂上盘叠盘、碗架碗在上菜的伙计问道：“可有地方？”
  “啊、啊！杨节级。”那伙计赔笑答道，“你老来得晚了，今日‘供番’的雌儿，都是一等一的货色，早就满了。”
  “我不问你满不满，只与我寻座头。”
  那伙计面现难色，但也料知搪塞不过去，想一想答道：“若是别位，实在难。杨节级的事，我好歹要想个法子。只请你老稍等一等。”
  “等一等不妨，只要有地方。你若诳我，小心狗头！”
  “不敢、不敢！”
  那伙计说完，匆匆忙忙上楼而去。杨雄和石秀便站着闲望。石秀眼尖，拉一拉杨雄说：“大哥，仿佛是跟你在招呼。看！”
  手指处，楼上西面栏杆转角上，站着妖妖娆娆一名官妓，红馥馥一张有了几分醉意的脸正望着杨雄，手里捏着一方绢帕不断挥动。
  “这就是金线。”杨雄喜滋滋地说，“等我来问她一声。”
  说着，他便上了楼。金线迎了上来低声问：“怎的寻到了这里？”
  “带个结义兄弟到你那里吃酒，偏生‘上门不见土地’，只好寻到这里来。”
  “谁是你结义兄弟？”
  “喏！”杨雄指着石秀说，“那不是？”
  “好人才！”金线失声喊道，“强似你十倍。”
  正说到这里，屋里有人在叫：“金线、金线！”
  听到这喊声，金线便觉不耐烦，低声咕哝着说：“讨厌！”
  “金线、金线！”屋里又喊了，“怎的逃席？快来受罚！”
  金线依然不理，只拉着杨雄的手说：“你在哪里？我马上来。”
  “我也不知道在哪里，正着人找座头。”
  “现找怕就难了。”金线笑道，“七月十五开地狱门，前世的酒鬼都放出来了！从不曾见过似今日般热闹。”
  一句话不曾完，屋里冲出一个人来，歪戴着帽子，恶狠狠地冲到金线面前，起手便是一掌，将她的发髻都打散了。
  “你怎的打我？”
  “打你个臭娼妇！”那人揎拳捋臂地说，“好大的架子，不来陪酒，与人说私语，你可懂规矩？”说着又是一掌劈了过来。
  这一掌可打不着了，杨雄起手将他的膀子一托，沉着脸问：“尊驾如何不问青红皂白就动手？”
  “你什么人，来管我的闲事？”
  “天下人管天下事，容不得你这等猖狂！”杨雄一面说，一面便捏着他的腕子，往怀里一带，又往外一送。那人踉踉跄跄后退着，退到门边，一跤摔倒在地。
  “反了，反了！”那人气得脸色红中发青，向里喊道，“怎不出来？”
  用不着他喊，里面已涌出七个了，四男三女：女的是官妓，吓得纷纷走避，男的也都跟那摔倒在地的人一样，一个个头巾歪斜，脸色通红，都吃醉了。
  “怎的？”有个年纪最长、右手生了六个指头的人问。
  “这个待决囚攮的！剪了人的边，还敢动手打人，真正没有王法了！”
  “慢来，慢来！”飞身上楼的石秀挺身上前，“我在楼下看得明明白白，是这厮先动的手！欺压女子，不算好汉，来、来，要打架，我拼命三郎奉陪。”
  就这两下里都在火头上，眼看有一场群架好打，里面小阁子里闪出一个人来，高声喊道：“莫动手，莫动手，都是自己人。”
  这个人除却石秀，两造无不熟识：身材不高，天生一张笑脸，跟石秀一样行三，只是外号不一样，一个是“拼命三”，一个是“快活三”——此人家道殷实，守着祖上传下来的大片良田，安分度日，倒是个守成之子。平生两好，一样是酒，一样是朋友，兼以性情最随和不过，终年醉颜在脸，笑口常开，所以都叫他“快活三”。提起他的本名王德伟，反倒无人知晓了。
  “快活三！”挨打的那人，怒气冲冲地指着杨雄说，“你倒说，这厮剪了人的边，反要打人，有这个道理没有？”
  “休动气！只当我得罪了你，我来赔罪。”说着，他一躬到地，笑嘻嘻地说，“孙七哥，你若是心不忿，便打我几下。”
  “伸手不打笑脸人”，何况与他无干。孙七略略扳回了面子，心里好过了些，说一声：“哪个要打你。叵耐这厮——”
  “住口！”石秀吼道，“你这人好不讲理，已有人来排解了，你还‘这厮、这厮’的骂哪个？”
  “啊哟哟，这位大哥好威风！”快活三又是抢着拦在中间，兜儿一揖，“休计较！那是人家的口头禅，不算骂人。”接着又对杨雄说：“节级，看我薄面，让一步。”
  杨雄原知道自己有些理屈，而且寻欢取乐也不愿闹事，便乐得买他一个面子。“也罢！”他扯着石秀说，“看快活三的分上，算了。”
  安抚了一面，事情就好办了，快活三赶紧说一声：“节级，我承情。”然后又安抚那一面：“孙七哥，不打不成相识，我做个小东，吃个和气杯。”
  孙七那批人，都是式微人家的子弟，有几件光鲜衣服，也会两路花拳绣腿，其实外强中干，发不出狠。看这光景，自知不敌，能够有快活三出头打圆场，勉强绷住面子，自然是乐得趁热收场。
  “罢、罢，气都气饱了，哪里还吃得下酒？不看你快活三的交情，哼！”孙七冷笑一声，顿一顿脚，大声喊道，“算账！”
  “会过了、会过了！”快活三推着他说，“孙七哥，你请，你请，我的小意思。”
  总算吃着一顿白食，孙七心里一高兴，便把刚才的羞辱都丢到九霄云外，而口中却还不依不饶：“哪有这个道理？怎好教你破钞！”一面说，一面双手拉住快活三，似乎不让他伸手到袖中去掏摸银子。
  快活三是见惯了这等行径的，不慌不忙地答道：“孙七哥，你拉住我的手也没用！别地方不敢说，这醉仙居，他们不敢收你的钱。”
  孙七听得这话，不胜怏怏然地摇头道：“没法度！这里是你熟！抢不过你。”说着便放下了手，又说：“既如此，我老脸叨扰了，改天还席。”
  “好说、好说！请、请。”
  杨雄和石秀在一旁看着，不免好笑，心里自然也见快活三的情，少不得要道声谢，所以一直站着不走。到此时便是开口的时候了。
  哪知快活三却容不得他们开口，转过身来，一把拉住石秀，脸看着杨雄问道：“节级，我要交你这位令友！”
  “好、好，我来引见。”
  一个倾倒于石秀的英雄气概，一个觉得快活三是热心有趣的老好人，所以一经引见，十分投契。三个人便占了孙七空下来的那间小阁子，刚刚坐定，金线踅了进来，已是重新梳了头、匀了脸，一进门便发怨声：“真正晦气！无缘无故挨他一巴掌。”又推着快活三娇嗔：“有你这样的滥好人，还替他会账。打了人还有白食吃，真正气死我也！”
  “三哥，你听听！”快活三以哑然失笑的神色看着石秀，“我贴了钱还落个不是，这口怨气哪里去出？”
  “这世上原是好人难做！”石秀半真半假的，大有牢骚之意。
  “好人难做也要做！来、来，好好乐一乐再说。金线，先取‘花牌’来！”
  每日供番的官妓，都在朱红漆牌上，用水粉列明花名，就叫“花牌”。杨雄有心大大地请一请石秀，便拦着快活三说：“不用花牌了，只拣好的，尽管唤将来。”
  这也是捧金线的场，极有面子的事，她自是欣然应承，却又笑道：“节级，这位大爷贵姓？”
  “姓石，行三，你只唤他三郎，是我兄弟。”
  “噢，三郎！”金线浮起轻倩的笑容，重新拜了一拜，又问杨雄说，“三郎可有什么知心的人？”
  “想来还不曾有。”杨雄看一看石秀说。
  “既如此，我替三郎做个媒。”金线问道，“只不知三郎喜欢怎的一路人？高矮胖瘦——”
  “对！三哥自己说。”快活三在一旁接口，“金线是通天九尾妖狐，你只说得出样儿，她就能觅得到。”
  “什么九尾妖狐？”金线打了他一下，“到你嘴里，从无好话。”
  石秀在风月场中，还是第一遭涉足，自不免腼腆，只连连摇头：“不必、不必！”
  “怎说不必？有酒无花，最煞风景！”快活三怂恿着说，“三哥、三哥，你快快道来，趁早好教她去觅。”
  石秀依旧茫然无主。到底杨雄是结义兄弟，相处的日子多了，知道石秀的性情。“这样吧！”他对金线说，“寻一个文文静静、不露张狂样儿，却又能言善道的，来陪我兄弟说说话。”
  “这便难了，能言善道，多不文静；文静的却又是锯了嘴的葫芦。待我想一想。”
  金线敛眉凝神，悄然沉思。快活三便取笑她说：“就像你此刻的神情，倒是文文静静，有几分大家闺秀的模样。”
  “啊！”金线喜滋滋地笑道，“我想起一个人来了，保管三郎中意。你们先点酒肴，我去安排人来！”
  说着，金线掀帘而出，接着便是小二来招呼酒肴，先拿冷碟子来喝着热酒。一巡酒未终，金线领了三个人来，头一个肥大白皙，有杨妃之胜；第二个未语先笑，妖娆特甚。一一引见过了，分别在杨雄和快活三身边坐下。第三个着一件湖水色纱衫，肤白如雪，眉清唇薄，果然文静。
  “她叫胜文。”金线说道，“三郎，你多照看。”
  “不错、不错！”快活三很高兴地说，“也只有这样的人物，才配得上我们三哥。来、来，坐这里。”
  石秀也觉得中意，只是面皮老不出来，唯有微笑着不作声，但一双眼睛却总盯着胜文。
  “这酒怎么吃法？”杨雄问说。
  “怎叫怎么吃？”快活三反问。
  “寡酒无味。我们文吃，还是武吃？”
  “文吃如何，武吃又如何？”
  “文吃是唱曲猜谜，武吃便是猜拳——代拳不代酒。”
  “还有这些花样！”快活三点点头，“说得也对，不然酒销不掉。三哥，你说，是文吃，还是武吃？”
  “都可以。”石秀看着杨雄说，“大哥说什么便是怎么。”
  “好，我们先武后文，各随其便。我做令官，先猜拳，快活三，以你为始。”
  “不公、不公！如何以我为始，你右手边是‘赛杨妃’，左手边是金线，如何越过她二人，寻我下手？”
  “这话说得是！”未语先笑的那个叫作孙安娘的说，“杨节级这个令官做不得了！一开口被驳，灭了威风！”
  “罚你的酒，才晓得我令官的威风。吃！”
  “怎的罚我？”孙安娘不服，“做令官也要讲理。”
  “我是令官，你说我‘做不得’，又说‘灭了威风’，蔑视官长，该当何罪？”
  孙安娘无可对答，却又不肯饮酒，只拉着快活三说：“你看看，这等不讲理的令官。”
  “你休要说了！说了又是‘蔑视官长’，加倍罚酒。快吃、快吃！”
  “我不来，直是这等欺侮人。”说着，孙安娘委委屈屈吃了前面的一杯酒。
  原是有些做作的神情，噘着小嘴，其态可掬，大家都笑了。
  “快活三！”杨雄又说，“你刚才说，不该越过她们两个寻你下手，这话言之有理，赏你一杯酒吃！”
  听这话，孙安娘第一个便高兴：“这才是，胳膊往外弯的报应！”她拿着杯子送到快活三唇边：“快吃、快吃！”
  “哪有这个道理？”快活三推开她的手说，“从来不曾听说过，令官赏人酒吃，我不受赏！”
  “那就受罚。”杨雄笑道，“赏酒不吃吃罚酒，就不快活了。”
  这一说，大家又笑，跟着起哄，到底逼着快活三吃了一杯酒才罢。
  “如今我打‘赛杨妃’这里为始——”
  杨雄做令官猜拳，胜文便跟石秀促袖低语。“以前不曾见过三郎。”她问，“想是初来蓟州？”
  石秀老实，率直答道：“来了倒有一年多了，只是像这等地方，还是初次见识。”
  “怪不得。”胜文又问，“三郎是江南人氏？”
  “是啊，金陵。”
  “好地方。”胜文说道，“那是六朝烟水之地。”
  听这一说，石秀大为惊奇，不能不另眼相看了。“原来你也晓得六朝。”他问，“你可识得字？”
  “唉！”胜文叹口气说，“说什么识得字，落到这般田地，辱没了当年老师的教导。”
  “那——”石秀很谨慎地问道，“你是什么出身？”
  胜文不即回答，迟疑半晌说了句，“说来话长，这里无从细谈。”
  “那么，”石秀问道，“你住在哪里？”
  “喏！”胜文指着金线说：“与她邻舍。”
  “这倒巧。”石秀满心欢喜，“几时我大哥去访金线时，我来访你。”
  “噢！三郎与杨节级至好！”
  “是结义兄弟。”
  “杨节级好福气！”胜文答道，“得你这么个好兄弟。”
  偏偏杨雄耳朵尖，听见这话，便把猜到一半的拳停了下来，看着胜文笑道：“你不用羡慕我！我兄弟至今是孤家寡人，我替你做个媒，未娶正室，先来个偏房，你道如何？”
  胜文笑一笑，不置可否——看不懂她的意思，是默许呢，还是觉得言之可笑，不值一辩？
  “你说呀！”
  “只怕我没有这等的福气。”
  这话就叫人不易再说下去，兼以本是一句玩话，当真追问，反倒僵了，所以杨雄笑一笑又去猜拳。
  一个个猜下来，杨雄大获全胜。接着又替赛杨妃代拳，却是连战皆北，“代拳不代酒”，把赛杨妃搞成个醉杨妃，一张脸赛如关壮缪，气得她直埋怨，说杨雄有意输拳，捉弄她吃酒。
  这就该胜文做令官了，她先低声问石秀：“是猜拳，还是猜谜？”
  “猜谜吧！”
  “那就拿笛子来！”
  “猜谜又叫商谜，花样繁多，先取笛子来，合唱一套‘贺圣朝’。”然后令官放下笛子发令，“今日猜谜，不许‘横下’，只许‘正猜’。”
  “横下”是许旁人代猜，“正猜”就非本人不可。杨雄对此道不在行，连连摇手：“不许‘横下’我不来！”
  “休得啰唣，乱了我的令，先罚酒！”
  “好厉害！”杨雄吐一吐舌头。
  胜文不理他，转脸说道：“三郎，我出谜你猜：‘一月复一月，两月共半边。上有可耕之田，下有长流之川。六口共一室，两口不团圆。’猜一个字。”
  “只要你肯，”杨雄接口说道，“何愁‘两口不团圆’？”
  “又来乱我的令！这遭饶不得了，且罚一小盅，再犯罚大盅。”
  “说得是！”快活三笑道，“该罚。”
  杨雄原自要讨酒，爽爽利利干了一杯，搔着头说：“偏偏是我猜得着的一个谜，却又给了别人。”
  他猜得着，石秀却猜不着，老实说道：“我罚一杯！”
  “你细想去。真想不出再罚也不迟，我再说两句吧：‘重山复重山，重山向下悬。’”
  “令官不公！”杨雄又起哄了，“罚酒、罚酒。”
  “怎说我不公？先罚你，罚你侮辱长官。”
  “这令官好不讲理，真正叫人不服——”
  “休再啰唣！”胜文打断他的话说，“不然再罚你个咆哮公堂！”
  杨雄原是有意逗闹，缩一缩脖，吐一吐舌头，轻声笑道：“好厉害！母大虫公堂，原告被告，一起吃得尸骨无存。”说着自己乖乖罚了杯酒。
  大家都笑，“令官”也忍俊不禁，“扑哧”一声笑了出来，却又急忙掩口，那神情爽利而又妩媚，石秀看在眼里，心痒痒的，越发没心思去猜谜了。
  “我还是罚一杯吧！”他歉意地说。
  “也罢！”胜文答道，“罚酒过关。”
  “真没出息！”孙安娘笑他，“辜负了令官的美意，还该谢罪才是。”
  这句话倒是说到了石秀心里，借酒盖脸，真个举杯向胜文说道：“这玩意儿我不在行，休见气！”
  “我如何见气？休瞎说。”胜文是怕杨雄口没遮拦，又要出言恶谑，所以神色峻然，接着便很快地问孙安娘说：“该你了！”
  “我就猜石三郎未曾道破的这个谜，可使得？”
  “使得。”
  “是个‘用’字。”
  “原来是这个字！”石秀恍然大悟，“果然不错！上面是个‘田’字，下面是个‘川’字；又道是‘六口共一室，两口不团圆’，原是六个‘口’相叠，两口已破，所以不团圆。”
  “你放心！”快活三笑道，“你与你那口子，在上面四口之中。”说着，便冲胜文只是笑。
  “休笑！我出个谜，要你喝酒。”胜文有意为难他，朗声念道，“‘君实新来转一官。’打古人名一。”
  这一说，快活三便攒眉搔头。“‘快活’不成了！”他说，“真难倒了我。”
  “何不‘问因’？”孙安娘提醒他说。
  “对！”快活三问道，“君实何人？”
  “司马相公。”
  “司马相公！司马光？”
  “是。”
  “打古人是哪一朝的古人？”
  这下难倒了令官。胜文常奉征召，在国子监为太学生侑酒，听得几个文雅的谜在肚里，要谈出处，可就不知道了。
  只是她赋性极具机变，不慌不忙地答道：“古人就是古人，总不是大宋朝的人，三个字的名字，被你‘问因’，已揭破了两个字，再说实了朝代，倒不如明明白白告诉了你，还省事些。”
  言语灵便，声音又好听，如呖呖莺声般，着实教石秀倾倒，不由得便赞了声：“言之有理！”
  快活三也不猜谜，只向杨雄笑道：“节级，今朝你我要醉得认不得家了。令官厉害，还有人帮腔，哪里弄得过他们？”
  “正是！”杨雄有了酒意，大声说道，“会偷荤的猫儿不叫，我兄弟平日老实，不道妇人面上另有一工。”
  这话说得石秀心里不是味道，想起巧云那日勾引的光景，暗叫一声：“不好！莫非他这几天一向不常归家，是疑忌着我？果真如此，却须想法子明一明心迹才好。”
  他一个人在心里嘀咕，胜文却又发了令官的威，连连催促：“休说那些不相干的话，白耽误工夫。快猜！”
  “猜嘛！”孙安娘推着快活三说，“三个字已经有了两个字了，只差一个字，好歹也撞着了它。”
  “我就来撞。”快活三说，“司马懿？”
  “不是。”
  “不是司马懿，必是他儿子司马师。”
  “也不是。”
  “怎说不是。‘君实新来转一官’，司马相公拜过‘太师’，就叫司马师。”
  胜文笑了。“不曾听说司马相公拜过太师。”她摇摇头，“不通！”
  “你怎知道司马相公不曾拜过太师？”快活三振振有词，“当朝蔡太师，不是先拜相，后来拜了太师？”
  “是啊！”杨雄笑着学石秀的话，“言之有理。”
  快活三紧接着说：“令官吃酒。”
  金线、孙安娘和赛杨妃，嫉妒胜文的风头出得足，一齐附和：“吃酒、吃酒！”
  于是一个捧杯，一个斟酒，一个便拉住胜文要灌她。胜文往旁边一闪，用力过猛，恰好倒入石秀怀中。
  “妙啊！”杨雄拍手拍脚笑道，“原来令官不济事，官威扫地了！你们还不杀她的威风？”受了这句话的怂恿，赛杨妃第一个便上去揪住胜文。石秀起一只手去格，怕力道用得大了伤了赛杨妃，虚虚一拦不曾拦住，到底让那三个人强灌了胜文一杯酒才歇手。
  这一顿闹，痛快淋漓、无不大悦，只有石秀与胜文感觉不同。石秀活到快三十岁，不曾在绮罗丛中、脂粉堆里打过滚，如今一个淡雅芳馨的美人，在他怀里被推来推去地折腾了好半天，加以那三个雌儿的口脂发香、娇喘浪笑，间接都集中在他身上，因而神魂颠倒，如醉如梦，经历了平生未有的奇趣，好半天都还觉得此身如在云里雾里似的。
  胜文羞又不是，恼又不是，心里乱糟糟的，偏生就记得石秀宽阔温暖的胸膛，却又恨他不帮自己的忙，若是他肯帮忙时，那么壮硕的胳膊，只伸出来一拦，十个赛杨妃这样的人也近不得身，灌不得自己的酒，想到这里，不由得便一面掠着散乱的鬓发，一面用眼角去瞟着石秀。
  原是怨恨的眼色，瞟到石秀脸上，看见他那带些傻相稚气的笑容，就似见了婴儿扎手扎脚、牙牙笑语一般，一颗心便软了，一双眼便亮了，恨不得搂着他的脸，结结实实亲那么一下。
  大家嘻嘻哈哈笑过一阵，金线便对胜文说：“该孙安娘猜了，她也是好手，你的本事，便弄个谜，叫她也猜不着。”
  这一说，才把胜文的心从石秀那里拉回到她自己的胸膛里，停一停神向快活三说：“你可讲道理？”
  “怎的不讲道理？”
  “若是讲道理，我揭了谜底，你自己说，是猜到了不曾？”
  “使得，使得。你说将来听！”
  “什么司马懿、司马师？是司马迁！迁官的迁。”
  “好！”快活三脱口赞了一声，却又笑道，“你的谜不坏，我猜得也不错。”
  “什么不错？一个盒子一个盖，我的对了，你的就错了，快快罚酒！”
  一个不肯受罚，一个非罚不可，少不得石秀说好做歹，叫胜文得意了才罢。
  就这样闹到起更时分才散，又是快活三做的东，一主二客都已醺然。杨雄不愿回家，到金线家宿；孙安娘与快活三一起；还剩下三个人，赛杨妃自知没份，自己知趣，说是东边小阁子里还有熟客的番，道声谢先自走了。余下便是石秀和胜文一对。
  “走嘛！”金线半搀半倚地从杨雄肩上探出头来说，“三郎，你还等什么？”
  石秀颇为作难，实在也舍不得胜文，而且都是双双对对，单撇下她孤零零一个人，也不好意思，但又想起潘公殷托照料的话，思量着还该回去才是。
  “走、走！”快活三也说，“到安娘家再吃。”
  “莫如到金线家。”杨雄也说，“离胜文那里也近。”
  大家都催，只有胜文不作声，双眼脉脉地坐在一旁。石秀猜不透她心里想的什么，踌躇了一会儿，等金线来拖时，他才定下主意。
  “你放手，等我与胜文说句话。”
  “好、好！先让他们说句体己话。”杨雄醉眼迷离地说，“我们先到廊下去等。”
  于是那两对偎依着，脚步歪斜地出了阁子。石秀却又不知如何开口，只搓着手发窘。
  “你不是有话要与我说？”胜文抬眼看着他，轻声催问。
  “说出来怕你着恼。”
  “你看错了！我不是那爱使小性子的人。”胜文又说，“不管怎样，总是初见，如何为一句话恼你？你说！”
  “果真不恼，我就说：今夜我不到你那里去了。”
  “我道是什么话？”胜文笑了，是好笑的神态，“你不说也不要紧。”
  “怎的？”石秀答道，“都在催我，我何能不说？”
  “我原知你要说的就是这句话。”胜文把脸偏了过去，“本是逢场作戏，何苦牵丝扳藤扯不断？”
  不用拿她的话去辨辨味，只听她那幽怨的声音，石秀便料想得到她心里的难受。其实他也难过，但自觉男子汉不宜说那些娘娘腔的话，所以仍旧只能跟她讲道理。
  “我决不是怕你牵缠，说实话，我倒也愿意让你缠。不过我石三一生说话算话，今天杨节级家做佛事，我答应了他老丈人回家照看，现在焰口快散场了，我要赶回去料理。”
  “这话骗哪个？”胜文冷笑道，“撒谎撒不圆，不如免开尊口。”
  说石秀撒谎，他最受不得。“我平生不说谎话！”他气急道，“不信你去问。”
  “去问哪个？问杨节级？”胜文讥嘲地说，“杨节级回我一口：啊！我家做佛事？我倒不晓得。”
  “他怎么不晓得？晓得！”
  “既然晓得，如何家里做佛事，他自己在外头吃花酒？”
  “其中有个道理，你听我说——”
  “你不须说。”胜文抢过他的话来，“必是潘公把你看得比他女婿还亲，所以不叫杨节级回家照看，却少不得你。”
  这等口角尖利，教石秀难以招架，看来讲理讲不通，还须另想别法；正在踌躇无计之时，金线却又掀帘探头来张望，虽未开口，催促之意显然，石秀为脱眼前困境，只好先许下一个心愿再说。
  “胜文！”他指着自己胸脯当中说，“我的良心在这里，说话从无虚假，我明日必来看你。”
  胜文阅人甚多，也看出石秀朴实淳厚，不是那等久历欢场、日夜在三瓦两舍中讨生活的浪子，枕上海誓山盟，下了床头也不回的人可比。自己说那些气话，原是教他知道心意，倘或执意不受商量，就算今宵勉强将他拘到家，第二日越想越懊恼，一双脚到底长在人家身下，说不来就不来，又无奈其何。
  这样转着念头，便觉得顺风旗不宜扯得太足，决定先放他一马。“俗语道得好：‘痴心女子负心汉。’”她幽幽地做出自语的神态，“只看各人良心。”
  这一说，石秀如逢皇恩大赦。“明日我一定来！”他又重重加了一句，“不来教我不得好死！”
  “死”字不曾出口，一只温软的手掩到他嘴上，接着是似嗔似怨地抛过来的一个白眼：“无端端赌这血口白牙的咒做什么！”
  石秀趁势捏着她的手亲着，愉悦地笑道：“你若是不信，我还赌咒，赌个比这重十倍的咒。”
  “好了、好了！”胜文着急地说，“小祖宗，我信了你就是。”说着，使劲夺开了手，却又替他拂拂肩上的灰尘，理理皱了的衣襟，然后推着他说：“要走就走！只莫忘了你自己的话。”
  “我是记在心里，只怕明日‘上庙不见土地’。”石秀此时情热如火，特地反激一句。
  胜文一听如此说，神色便严重了。“你莫倒打一耙！”她说，“你既如此说，我们订好了辰光，明日我不供番，也不招呼别人，留下屋子专等你。你说，是什么时候来？”
  “自然是午后。”
  “不管你什么时候！”胜文摇摇头，是自觉多此一问的神情，“我总归等就是。”
  石秀还想说什么，杨雄却不耐烦了，在外面大声问道：“怎的？说不完的话！”
  “来了，来了！”石秀一面回答，一面又捏一捏胜文的手，四目相视，好一会儿才恋恋不舍地松开。
  到得家时，瑜伽焰口正放得热闹。海和尚头戴毗卢帽，身披大红袈裟，宝相庄严，冠冕堂皇，正在作法施食，名谓“召请”。两旁僧众，击磬鸣鼓，齐念经文——这卷经相传出自苏东坡的手笔，怜悯各路孤魂野鬼，或者怀才不遇，客死异乡；或者兰闺弱质，受屈轻生，特地“召请”布食，广结善缘，四六韵文，辞藻极美。海和尚生来一副极亮极透的嗓子，为了帘下裙钗，格外抖擞精神，梵音高唱，着实有个听头，连石秀都不由得在窗外站住了脚。
  “召请”已毕，歇一歇便该追荐“昭穆宗亲”。左昭右穆，就在店堂两厢设了供桌，香烛蔬果早已安设停当。石秀看看没他的事，便悄悄走了开去。
  先到潘公那里，只听鼾声大作。老年人精神不济，熬不得夜，早已睡下了。石秀不去惊动他，由廊下绕到后面厨房，只见迎儿在料理斋食，火工道人帮她烧火，两个人正在说笑，看石秀进来，便都不言语了。
  “佛事快散场了吗？”
  “还有一歇。”火工道人不知石秀的身份，只当他是潘家的亲人，“府上的生活与他家不同，大和尚格外尽心，要多念几卷经。”
  “噢。”石秀好奇地问，“你寺里大和尚年轻得很，与别处不同。别处大和尚都是老和尚。”
  “道行深浅，不在年纪大小。”火工道人答道，“我家大和尚是老和尚的爱徒，秘传心法，一年抵得上别人十年的道行，人又聪明能干，各处都结了缘分，以故十方护法都信任他，才得当了本寺的方丈。”
  “原来如此！”石秀检点了各处，向迎儿说一句：“火烛多小心。”便又出了厨房，来到前面。
  前面正在追荐，但见巧云梳得好亮的头，簪一根银簪子，插一朵白栀子花，黑裙青衫，打扮得十分素净，正与海和尚站在一起。等石秀定睛看时，两个人都双双拜了下去，袈裟裙幅，混杂不分，也还不足为奇，奇的是两个人不约而同地扭转了脸，对看了看，才又转过头去。
  虽是极快的一瞥，石秀眼尖，已看得明明白白。心里惊疑不迭，却又自责，哪里就是有意思了，只为对巧云有了成见，所以疑心生暗鬼，快抛却了这个念头：莫冤枉好人！
  尽管石秀心存恕道，但光棍眼中揉不得沙子。巧云以“斋主”的身份，好些地方须与法师同礼参拜，不得错前落后。这礼节上自然是海和尚照顾，少不得顾盼之间眉挑目语。陪位的和尚看得出神，打“引磬”的，向外的签子，打着了前面和尚的光郎头；打“照面铛子”的，向里的小椎打着了自己的下巴。巧云看得发噱，差点忍不住笑。
  石秀哪里笑得出，心中只是骂：“贼秃可恨！”想起在金陵大丛林中所见的戒律森严、道行高深的老和尚，恨不得把海和尚揪了出来，拿大耳刮子打他，问他个玷辱佛门的罪名。
  看着生气，石秀只有持着眼不见为净的念头，转身回到自己卧房，躺在床上发愣。也不知过了多少时候，忽然发觉众音俱寂，才想起佛事已毕，既然受托照看，少不得要到场看个分明。于是一骨碌起身，又走了出去。
  到店堂里一看，只见帐幔法器俱已收入经担，和尚们正坐在拉开的桌子旁吃消夜。巧云亲手盛了碗菜粥，捧到海和尚面前，殷殷致谢：“师兄辛苦！”
  “应该、应该！”海和尚双手合十，打个问讯，然后来接她手中的碗。
  “师兄拿好了，烫！”
  “不碍、不碍，出家人就是不怕粥烫。”
  也不知是有意还是无意，海和尚借着接碗的势子，顺便就来捏她的手。巧云当着好多和尚在一起，觉得不好看相，慌不迭地想缩手，就这错失之际，粥碗落空，泼了一地的粥。
  “阿弥陀佛！罪过、罪过。”
  巧云吃了一惊，倒退两步，想叫迎儿来收拾，旋转身来，恰好看到石秀双目如炬，直盯着看，不由得就把头一低。
  “嫂嫂！我来接待。”
  “是！”巧云正好借这台阶下，“原是想请叔叔来陪大和尚，觅人不见，想是睡了，不敢惊动，如今偏劳叔叔。”
  “是了，都交与我，嫂嫂请进去。”
  “ 钱还不曾开发。”巧云说道，“我叫迎儿送出来。”
  说着，她匆匆而去。石秀便上来施个礼，大声说道：“夜已深了，大家吃了粥，早早散！”
  不曾见过这等的斋主，一班和尚面面相觑，作声不得。
  海和尚心中不悦，但看石秀体魄魁伟，昂然直立，一只手叉着腰，一只手握着拳，仿佛一言不合便待动武似的，赶快知趣赔笑。“石施主说得是。”他放下筷子，“我们告辞。”“等拿了 钱走。”
  钱每人五百钱，海和尚是法师，照例加倍，称为“双 ”。石秀从迎儿手里接过钱来，拢总致送，亦无别话。送了和尚出门，顺手关上排门，仍旧回到自己床上睡下，却是一夜不曾合眼，到得曙色初露，往常是起身的时刻，才得蒙眬睡去。
  “三郎，三郎！”正睡得香时，梦中惊醒，听潘公在窗外喊，“怎的这时候还不起身？”
  石秀懒得作答，爬起身来开了门，日光刺眼，兼以平时从未睡到这时候过，只觉头眩目涩，十分难受，便又缩了进去，在门边一张凳子上坐下。
  潘公跟了进来，忧虑地问道：“三郎，莫非身子不爽？可是中了暑？”“不是！”
  “不是”是什么？石秀不便直说宵来的光景，心绪不宁，终夜失眠，只不再作声，那就越发惹得潘公生疑了。
  “昨夜我起更方睡，那时还不见你回来。”潘公定睛看一看他的脸色，声音更不安了，“昨日你在哪里？你的气色不好，莫不是在外头与人淘气？”
  淘气是在家里，不在外头。这话也不便说，也不耐烦想两句话哄老人家，只这样答道：“不要紧！容我静一静就好了。”
  潘公猜不透他是何不快，见此光景，只得由他，不过明日要开门做生意，却不能不提醒他。
  想想何必！“也罢，”他说，“索性你再歇一日，我们后天开门。等我去通知伙计、徒弟，教他们明朝不要来。”
  石秀脑中昏昏的，不知如何回答。等想起来生意要紧、不必再歇时，欲待拦阻，潘公已走得远远的了。
  须臾回家，老人家又走来觅石秀。“三郎！”他说，“这几天吃斋吃得我也熬不得了。我与你上街吃酒去，吃完了听书，好好消遣半日，你道如何？”
  说到消遣，石秀想起胜文的约会，说了话不能不算，便即答道：“吃酒我奉陪，听书免了，我还看朋友去。”
  潘公原是为替他遣闷，只要他不是这等郁郁不欢，随他做什么都可以，因而连连答说：“都随你，都随你！”
  于是跟巧云说了去处，老少二人迤逦来到县前王六酒家吃酒。
  潘公极其殷勤，暗中吩咐王六，只管将精致肴馔送了来，不必问价。为此破费，却令石秀异常不安，同时也愈感激老人家的情意之厚，陪着坐了好些时候。
  分手之际，已是日影偏西。潘公多吃了酒，神思困倦，而且听书也误了时刻，便说要回家歇息。石秀看他步履不稳，放心不下，扶持着到家，送他上床，方始赶到胜文那里。
  尽管他三脚并作两步，一路半跳半奔赶到胜文那里，依旧晚了。她倒是言而有信，果然空着屋子在等。别处都有客在高声谈笑，独她那里，湘帘半卷，炉烟袅袅，静无人声。听得传报：“石三郎来了！”方见胜文懒洋洋地走了出来，双目惺忪，右颊上一片淡红颜色，不是胭脂，是龙须草席上压出来的红晕。
  “左等也不来，右等也不来！”胜文看着他那血红的脸说，“既然吃酒，怎不带了这里来吃？害我好等！”
  “得罪、得罪！”石秀歉意地笑道，“一起吃酒的，是位谨厚的老人家，不便带了到你这里来，不然就是带坏了‘良家父老’。”
  胜文笑了。“亏你想得出。也罢，”她说，“总算还不曾醉得忘记了死约会。”
  说到这里，便见一个十二三岁、眉目如画的侍儿闪了进来说道：“干娘来了！”
  那是胜文的假母，脸上皱得如橘皮一般，打扮得却极其挺括，花白头发梳得极光，是娼门中鸨儿那种特有的韵致。语言也不俗气，请教了姓名籍贯，敷衍了几句，随即道声：“请宽坐！”转身走了。
  屋子是西晒，秋阳逼了进来，燠热难耐。香汗淋淋的胜文皱眉说道：“这里坐不得了！跟我来。”
  出了腰门，便是后院，一座假山上有一座茅亭，石秀情不自禁地赞声：“好！”
  胜文听这一声，脸有得色：“幸得还有地方让你坐！”她回身喊道：“燕儿！”
  燕儿便是那个十二三岁的侍儿，人生得极乖觉，正捧了一床凉席、拿着两把扇子随后而来，当时便不待胜文吩咐，先就说道：“石三郎酒还不曾醒，先点茶吃果子，随后摆酒，我都告诉厨房里了。”
  “好！”石秀又赞一声，忍不住伸手去摸她的脸，“好玲珑的小人儿。”
  燕儿笑着避开去，奔上凉亭，铺好席子，等胜文和石秀走了上来，便又问道：“可要到金线家去看一看？”
  这一下提醒了石秀。“哎哟！”他失声说道，“来得匆忙，倒忘了约一约杨节级。”
  “不须你约。”胜文答道，“杨节级中午还在金线家，说了的，傍晚再来。只怕这时候也就到了，去看一看再说。”
  燕儿应声去了，石秀便盘膝坐了下来，拿着把细蒲扇轻摇着，但见又有两个粗使的丫头，取来了靠枕、矮几、茶汤、莲藕，一一安设停当。这时胜文才在石秀对面坐下，伸出与莲藕同色的双臂，为他奉茶切藕。
  石秀何尝经历过这种温柔乡中的生涯，顿觉愁怀一去，心里在想：俗语道得好，既来之，则安之。难得放逸，且先消受了眼前再说。
  就这一转念间，心思便放开了，握着胜文的手说：“你是哪里人？”
  “你听我的口音。”
  “河东？”
  “河东蒲州。”
  “怎的到了这里？”石秀说道，“河东是好地方。”
  “好地方便没有遭难的人？”
  “遭难？”石秀关切地问，“你是遭难流落在这里？什么难？”
  胜文不响，双眉微蹙，一腔幽怨，都流露在眼色唇边，越显得楚楚可怜。
  “是我不好。”石秀微觉心疼，“不该勾起你的心事。”
  这一说，却令胜文感动，看他粗豪，用心倒是温柔体贴，于是答道：“说说也不妨。别人不信，你不会似门缝里看人。我跟你实说吧，我也是官宦人家的女儿。”
  “怪不得！”石秀连连点头，“我就看你与众不同。”
  “怎的与众不同？”胜文灼灼双眼逼视着他。
  “是那种官宦人家小娘子的味道。”
  胜文淡淡一笑——笑容虽淡，却非敷衍，是真的遇见了知己的那种喜悦。
  “不过我又不懂了。既是——”
  他没有再说出来，她却懂他那句不曾说出来的话：既是官宦人家的女儿，怎的沦入娼门？“这就是遭了难的缘故。”胜文停了停又说：“话说来极长，也不知从哪里说起。总之，怨我爹太老实。我爹做过推官，在江南。那是八年前的事。”说着摇摇头，不知道是不愿意再谈，还是有难言之隐。
  胜文确有一段惹人同情的身世，出身官宦人家不是虚语。她的父亲是个推官，掌理一县刑名，一次酒后摔了一大跤，就此得了脑病。平时与常人无异，等一发作便糊涂了，最坏的是，发作之先毫无异象；发作之时，旁人亦难察觉，只看他神态如常，谁知是非不辨。
  就为了这个脑病，被一名书办看出可乘之机。有件婆媳互控的家务，起因是狼虎之年的婆婆有外遇，一夜开后门放奸夫进门，不防为儿媳妇遇个正着。也怪做媳妇的欠思量，当夜就在枕上说了与丈夫听。细心窥伺，果然有此丑闻。
  做儿子的心里自然难过，但从小就畏惮他的寡母，几次想劝，就是到了跟前，开不得口。白日里茶饭无心，夜来长吁短叹，一夜睁眼到天亮。做妻子的懊悔不迭，只好百般解劝。哪里劝得过来？有一日清晨醒来，做妻子的只见一张床空了半边，四处寻觅，踪迹杳然，最后在枕头下寻出一张纸来，写得八个字：“家丑难堪，唯有远遁。”
  儿媳妇便哭了。婆婆赶了来一看，“哑子吃扁食，肚里有数”，跟奸夫商量，看看纸里包不住火，一不做，二不休，恶人先告状，硬说儿媳妇不规矩，把儿子气走了。
  案子归那书办承办，收了五十两一个的四个大银元宝，禀明推官，捉了那小媳妇来，下在女监里等机会。这天书办看推官问案七颠八倒，知道机会来了，当时抱牍上堂，立传原告，现提被告，上得堂上，仅由那书办摆布，判了儿媳妇不守妇道，笞背五十，交官媒发配。
  这是何等冤屈！儿媳妇觑人不防，一索子吊死了，娘家为她申冤，上京击“登闻鼓”鸣冤，哲宗皇帝特派御史查办。那书办将罪过都推在推官身上，又说他受贿白银二百两，如何如何过付，指明时日地点，真个凿凿有据。
  “这就不对了！”听到这里，石秀插嘴，“真是真，假是假，哪里就好诬告？”
  “唉！”胜文长叹一声，“害就害在我爹那个毛病上头，当时支支吾吾，辩不清楚，看去是情虚的模样，假的也变成真的了。”
  “有这等事！”石秀替她难过，浓眉拧成个结，捏紧了手问，“后来呢？”
  “那还用说？自然下在监里。”胜文惨然答道，“为这场官司，上下打点，连我娘头上的一根玉簪子都卖掉了。”
  “真正是无妄之灾！”
  “灾难不过刚刚起头。”胜文接着说道，“我爹又气又急又悔，在监里得了场病。那地方好人都难熬，得了病更不用提。不过三天工夫，撒手走了。”
  “人死了，官司自然完结——”
  “谁说的？人死了，还得追赃。一钱逼死英雄汉，孤儿寡妇哪个看顾？亲戚故旧，挨家磕头也磕不出二百两银子。”
  “那，那怎么办呢？”
  “怎么办？”胜文双目含泪，容颜惨淡地说，“只看我今日的身份，便是那时的办法。”
  石秀明白了。无钱完赃，妻孥抵罪。胜文当了官妓，便是这等来的。
  “你不要难过！”石秀只好这样劝她，“人走运气马走膘，有坏运就有好运。你坏运走过，该走好运了！”
  “有一两个也是这等说。只是我不明白，落到这步田地，如何才算是交好运？”胜文又说，“好比一朵花落在泥地里，已被践踏得不成样子，莫非还能够回到树枝上，开得好好的？”
  “那自然不能。”石秀想了想答道，“或者也有爱惜的人，捡了这朵花回去，清水供养，也是有的。”
  “有的？在哪里？”胜文很快地接口，“官妓脱籍，不是等闲能够。就算能够，又哪里去倚靠得着一个知心着意的人？”
  石秀心中一动，抬眼看时，胜文悄然凝睇，眼中仿佛有无数衷曲要诉，那颗心越发热辣辣地按捺不住。但转念想到自己，不过帮衬潘公，做个寻常买卖，寄人篱下，聊以糊口，哪里好有什么非分之想？这样自己浇了自己一头的冷水，不由得便把头低了下去。
  看这光景，胜文不便再说——再说也没机会，小侍儿领着杨雄到了。
  “怎的不先到衙前来寻我？”杨雄问道，“在哪里吃酒来？”
  “是潘公。”石秀答道，“老人家好意，说是这两天吃斋吃得刮心剔肚般难熬，一定邀到王六那里，大鱼大肉修了五脏庙。”
  言者无意，听者有心，胜文这才知道石秀昨天说的都非虚语。看来倒真是个至诚君子！
  “这里倒风凉！”杨雄看了看周围，兴致来了，“今日十六，月亮还是好的，就这里吃酒，倒也有趣。可惜快活三不知在哪里！”
  快活三无处去觅，金线却近在咫尺。她这天也不供番，一唤即至，欢然共饮，到月上东山，清风徐来，意兴更豪。
  这天家里的男人都在外头。就在潘公与石秀在王六酒家大嚼的那一刻，家里又来了一个男人，穿一领簇新的玄绸海青，雪白的竹布袜子，踏一只皮襻凉鞋，头皮青青，红光满面，甩着袖子，潇潇洒洒地来到潘家敲门。
  应门的是迎儿，开出来一看，颇感意外。“原来是海师父。”她到底还年轻，未经世故，心思老实，“潘公不在家，与石三郎吃酒去了。”
  在她想，家无男子，不便应接。海和尚却是意外之喜。“不妨，”他笑吟吟地说，“我便见你家大娘子。迎儿，你可知道我是什么人？”
  “海师父不是报恩寺方丈？”迎儿诧异地问。
  “不错，我是报恩寺方丈，不过到了你家就不同了。”
  “怎的？”
  “你想来听说过，我不曾出家的那时节，拜在潘公膝下，认作义子。”海和尚问，“你倒想想，我跟你家大娘子，该如何称呼？”
  迎儿这才弄明白，想想果然，曾听潘公说过，有这等一个义子，看他年纪要比大娘子大上两三岁，那自然是：“兄妹相称！”
  “可不是兄妹相称！”海和尚从袖子里摸出一个银约指，塞到迎儿手里，“送你玩！别人问起，休说是我送的。”
  迎儿又惊又喜，但到底还胆小。“海师父，我不要！”她把银约指递了回去。
  “为何不要？”
  “不能与人说，便不好戴，戴出来便有人问——第一个就是我家大娘子，她问起来，我怎么说？”
  “那容易。我就跟你家大娘子说明了。别人要问，你就说是你家大娘子的赏赐。”
  “你如真的这等说，我就谢谢了。”说着，迎儿把海和尚接了进来，关上大门，径奔后院通报。
  潘巧云正在回想昨夜的光景，心猿意马、坐立不安之际，听得迎儿一说，心里在想：这倒真巧了！想着曹操，曹操就到。只是他的来意如何，却费猜疑。
  且不管它，见了面再说，于是先吩咐：“你请海师父进来待茶。”
  等海和尚进了后院，她却迟迟不出，对镜理妆，打扮得整整齐齐方肯出见。
  这天佛事已过，无须淡妆，脂粉渲染，面如桃花。海和尚一见，头顶上仿佛觉得轰的一声魂灵出窍了。
  有迎儿在旁边，巧云自须顾忌，敛尽笑容，庄肃下拜。“昨日师兄辛苦！”她说，“多蒙超度先夫，他在泉下也感激。”
  “好说、好说！”海和尚定定神，想起也该谦虚几句，“昨日多蒙贤妹款待，厚赐 钱，真正受之有愧。”
  “师兄说哪里话！我还觉得不成敬意，容有机会，另外补报。”
  海和尚脑筋灵活，能说会道，赶紧接着她的话说：“补报不敢当，如今倒有个做功德的机会，特来与贤妹说知，不知意下如何？”
  他是有意留下一个漏洞，等巧云来提，语言交谈便曲折有致了。果然，她笑着嗔道：“你这位师兄，倒也好笑！是何功德？还不曾说与我知，却如何问我的意思？”
  “咄！”海和尚在自己光头上凿了个爆栗，“我自觉平日说话，也还清楚，怎得今日在贤妹面前，便这等颠三倒四？”
  这话就有些出格了。巧云听出因头，不愿迎儿在面前，便看看她说：“有今日新做的素馅馒头，装一盘来待客。”
  迎儿自是依言行事。巧云与海和尚却都拿眼盯着她的背影，眼看她进入厨下才扭过脸来，倒像迎儿会躲在什么地方窥探，不是这样看清楚，便不放心似的。
  于是，巧云瞟着海和尚说：“在我这里，语言须谨慎些，休当迎儿不懂事。”
  “原要她懂事才好。”海和尚把送了她一个银约指的事，顺便告诉了巧云，接着又说，“驭下宜宽，才有知心着意的人好用。”
  言外之意，是劝巧云收服了迎儿。她懂他的话，但觉得一时还理会不到此，姑且撇开，重拾中断的话题：“师兄！到底是何功德？”
  “这场功德不小！”海和尚精神抖擞地说，“报恩寺要启建一坛‘水陆普度大斋胜会道场’——”
  语声未毕，巧云先就高兴了。这个道场俗名“打水陆”，七昼夜的法事，焚种种香，燃种种灯，供种种精妙饮食，设种种花幡宝盖，数百名僧众，唪经施法，最热闹好看不过。所以她失声打断了海和尚的话说：“哟！报恩寺有这等场面！”
  “也是因缘凑巧。贤妹，你听我说。”
  原是要找话来说，才坐得久，海和尚便从“水陆普度大斋胜会”的缘起说起。起自饿死台城的梁武帝，生前曾得一梦，梦见一位高年异僧，说的是：“欲救群灵之苦，莫过于水陆大斋。”梁武帝醒来记梦，历历在眼，便下诏敕高僧志公和尚，创建水陆斋法，相传至今。
  “做道场功德，是一心奉请十方法界的圣凡，齐降法筵，虔心供养。延生降福，超度亡魂，如响斯应。”海和尚接着说这一坛水陆的斋主，“建一坛水陆道场，事非轻易，东村赵秀才纠合了几位亲友，凑集份子，央人与我来说，我已许了他了。有此好事，何不因利乘便，贤妹不妨也做一场延生荐亡的功德？”
  “再好不过。我娘生我时难产而亡，久想拜一堂血盆经忏。不知可能在这场水陆道场中超度？”
  “怎么不能？”海和尚合十说道，“但等功德圆满，令堂老夫人必定往生净土。”
  “只是——”巧云欲语又止地，一双凤眼悄然低垂，心里在做盘算。
  “贤妹！”海和尚异常关切地问，“怎的变了主意？此是难得的机会，不是银钱花费上的事，延请数百位僧众，非同小可。错过了不知何年何月才得有此胜会？”
  “实不相瞒。”巧云答道，“师兄说不是银钱上的事，我倒是正为此要做个打算。也知打水陆的花费极大，只怕力量够不上。”
  海和尚的神色，就由于她这两句话，变得轻松了。“我道是什么事！”他毫不在乎地答说，“这上头，贤妹不须费心。”
  “怎的不要费心？数家合建，费用公摊。再说，自己不尽心，功德怕也到不了我娘身上。”
  “这却是实在话。不过，费用虽说公摊，账却由我开。一坛水陆道场，总得用到五百两银子，十份派，每份五十两银子，贤妹只出十两银子就是。”
  “何以我独少出？”
  海和尚笑笑，有句话毕竟还是说了出来：“情分不同嘛！”
  巧云顿时脸泛红晕，微微嗔道：“说话又是颠三倒四了。”
  “这句话不颠倒。贤妹想想，你我是何称呼？情分自然不同。”
  “虽然如此，也只好摆在心里。”
  海和尚深深会意，连连点头，急急回答：“正是、正是，我与贤妹的情分，彼此摆在心里。”
  等迎儿将一碟炸好了的素馅馒头送了来时，少不得有一番谦让。巧云只如布施高僧一般，奉居上座，亲手供食。在她是恭敬，在海和尚看，却是亲切，兴致一好，胃口大开，把一碟馒头吃得精光。
  看看时候不早，怕她家男子回来撞着了有诸多不便，海和尚只得恋恋不舍地告辞。巧云着迎儿送出大门，自己在中门边痴痴地凝视，等海和尚正要出门时，她忽又喊道：“师兄，请留步！”
  这一喊，海和尚便如奉了将军令，忙不迭地转身回来，十分关切地问：“贤妹，可是还有话？”
  “是啊！”巧云这样回答——其实无话，只是情不自禁地失声一喊，但不能不这么回答，而且也不能不想句话来说。
  这句话，自须有不能不把他叫回来的理由，急切间却想不起来，悄然凝睇，仿佛千言万语不知从何说起似的。这便叫海和尚的绮思，如月半午夜的潮水一般涌上心头。
  “贤妹！”他碍着迎儿，不便直抒心曲，只意味深长地说，“你不必烦心，一切都不必多言。”
  他这话却又教她一阵咀嚼，也是碍着迎儿，不能多说，顺口答道：“我还有话。”
  “那就请吩咐。”
  这下，巧云想起一件事。“师兄，你再请坐一坐。”她说，“我有东西让你带去。”
  “是，是！”海和尚一迭连声地答应。
  于是一个进入自己卧房，一个又在客堂中落座——心里好生欢喜，猜想着巧云必有切身体己之物相赠，不是日常所用的罗帕香囊，便是铰下来的头发。虽无私情，已有表记，有此表记，便不愁私情不成，半夜里打坐无聊，尽有东西好想了。
  果然是块罗帕，但所送的不是它，是它裹着的一块银子。“师兄，多承你好意，感激不尽。”她把银子捧在手掌心里，“这十两银子的份金，就请师兄带了去。”
  “忙什么？你先收着。既是一家，不分彼此，就我先替贤妹垫上，也不要紧。”
  “这教我如何过意得去。师兄，你必得收下，不然害我不安。”
  说着，巧云将一块银子硬塞在海青袖子里。海和尚借势将手一缩，袖里另有乾坤，将巧云那只温软的手，好好捏了一把。
  巧云不曾想到有此亲近的意外机缘，心里怦怦地跳，却也有些着急，因为被迎儿发觉了，不好看相，便将手一夺，海和尚不敢硬拉，让她退出手来。他只觉得袖子好沉，探手去摸一摸，才想起是十两银子丢在那里。
  等有些丧魂落魄的海和尚一走，巧云也有些神志恍惚，怔怔地坐在那里，只是回想着刚才的情形，看不见迎儿就在眼前。
  “大娘子！天快黑了，也不知石三郎来不来家吃饭，可要预备？”
  听这一说，巧云才讶然发现，不知不觉地已暮霭四合，定一定神才想起迎儿的话，没好气地答道：“管他呢！有他不多，无他不少，随他回来不回来。”
  迎儿不响，心里却在猜疑：巧云从前对石秀是那等殷勤，如今却视作眼中钉，莫非是为了海和尚的缘故？想想又不对，倒像是先恼了石秀，才对海和尚好了起来的。接下来便拿石秀与海和尚比较，恰好是两个人。
  迎儿想到便说：“大娘子，石三郎若如海师父般讨人欢喜便好了。”
  听得这话，巧云一惊，当是她有什么意思在里头，沉住气答道：“我不懂你的话，什么讨人欢喜？”
  “我是说石三郎脾气太倔，不如海师父随和。”
  这话也还罢了。“原是！”她说，“为人总要随和，才有人缘。”接着她便笼络迎儿：“海师父也夸赞你，说你肯听话，不多嘴。你若是时常这等时，我自然另眼相看。”
  “是！”迎儿辨一辨她话中的味道，若有所得，“我只听大娘子的话，大娘子怎么说，我怎么依。”
  “果真如此，我自然高兴。来！”
  巧云将迎儿带入卧房，搬开了箱子，取出匹头，让迎儿自己挑块绢绸做夹袄穿。目迷五色的迎儿不知挑哪一块好，最后还是巧云替她选了块葱绿暗花的，额外又给了一条月白绸的百褶裙。
  迎儿谢了又谢，喜滋滋地捧着衣料要出门时，巧云喊住了她问：“若是他们问起海师父时，你怎么说？”
  迎儿想了想答道：“我只说：坐一坐就走了。说些什么，我不曾听见。”
  “对！就是这么说。”巧云背转身去，不教迎儿看见她的脸，“你只记住那六个字：肯听话，不多嘴。有何言语落入耳中，只当不曾听见。”
  “我知道。”迎儿说，“我什么都不曾听见，什么都不曾看见。”
  迎儿倒真是心口如一，很快地有了证据——潘公酒吃得多了，一觉醒来已经天黑，起了床，残醉犹在，兀自觉得头昏脑涨，口干舌燥，要女儿浓浓地做了碗酸笋腐皮汤，喝完了精神好些，便问迎儿：“睡梦里仿佛听得是海和尚的声音，可是他来过了？”
  “是的。”
  “他来做甚？”
  “不晓得。”迎儿答道，“须问大娘子。”
  “海和尚好像坐了些时候？”
  “你老人家在做梦。”迎儿笑道，“坐得一坐，凳子都不曾坐热，说要赶回寺里做功课，匆匆忙忙就走了。”
  “这等说，必是有句要紧话，赶了来说，说完就走。”潘公又说，“你唤你大娘子来，等我问她。”
  巧云是吃了晚饭，正在自己房中沐浴。迎儿隔窗说了经过，她在里面答说：“不是什么要紧的事，等我抹干了身子，自然会去。”
  巧云抹干身子，洗头发，洗完了披散着叫迎儿拿扇子扇，扇干了才松松地挽了个家常髻，穿一件纱衫去见她父亲。潘公等得不耐烦，倒又出门找街坊纳凉闲话去了。
  巧云也在自家后园纳凉，靠在一张竹榻上，仰望苍穹，看星星眨眼，凉快倒凉快、逍遥，只总觉得仿佛少了些什么，有怏怏不足之感。定神细细想去，把那“少了”的找到了——原是少个知心着意的人陪在旁边。
  巧云在想，人生在世，究竟为了些什么？山珍海味，有吃厌的时候；锦绣绫罗，不能穿了给镜子看；高楼大厦一个住，不寂寞煞？说来说去，成双作对最好。若得个情深意厚、温柔体贴的人相伴，粗茶淡饭，亦自有味；布衣荆钗，也能委屈；茅庐风雨，自有人挡在前面，怕它做甚？看起来世上第一等苦命人，是三宫六院的“娘娘”。像自己总还有希冀，至不济犹有个杨雄在；深宫里的如花美眷，只得一位“官家”，却又不是孙行者，不妨抓把毫毛，化成无数穿黄袍的去普施雨露。这夜夜衾冷枕单的日子，怎样过法。
  这样想着，便仿佛又显现了海和尚头皮青青、唇红齿白的一条影子，就如一把钩子似的，钩得她一颗心七上八下，人在家中坐，心却飞到了报恩寺里。
  “女儿！”
  虽是极熟的声音，巧云却吓一大跳，定定神说：“爹还不曾睡？”
  “白昼里睡得多了，至今不困。”潘公问道， “海和尚来过了？”
  “噢！”巧云做出那忽然被提醒了的神情，“我正要告诉你老人家，有件好事。报恩寺要打一坛水陆……”接着，她把海和尚的那番好意说了与她爹听。
  “果然是件好事。”潘公问道，“不知是哪一天起始？”
  这一问把巧云问住了，想想又惭愧，又好笑，海和尚也荒唐，居然不曾提到日子，自己也就忘记问起。不过，与潘公却不便实说，好在这也容易搪塞。
  “日子还不曾定。”她这样答道，“等定了再来通知。”
  “只怕还有些日子。”潘公倒体谅，“打一坛水陆不是等闲之事。内外两坛，要念数十部经，须数百僧众，一一延请，也得好些日子。”
  “原是！”巧云因话答话，“七月里鬼节，家家做佛事，和尚都忙，我看总得到八月里才能做得成这一场功德。”
  于是父女俩以此话题闲谈。到得夜深露重，潘公倦意上来，回房上了床。迎儿是早就睡得似猪一般。只有巧云一个人，既贪月色，又有心事要想，舍不得去睡。
  鼓打三更，大门上有人擂鼓似的，巧云估量不是石秀，石秀不敢这般无礼；自然也不会是陌生人，陌生人如此，岂不挨主家的骂？看来必是丈夫回家来了。
  果然，开出门来，便是酒臭冲鼻，巧云赶紧转过脸去，没好气地问：“哪里灌得这等醉猫似的回来？”
  杨雄没工夫答她的话，踉踉跄跄跌进门来，第一大事是掀开裤子，把憋急了的一泡尿放掉。
  巧云越发冒火。“回回是这等！一泡尿总要带到家来。莫非尿在外头，就真的肥了人家的田？”她越想越生气，“这等干旱少雨水的天气，臭气不散，莫非你就是间壁的那条大黄狗，连香臭都不知。”
  “什么香臭？”杨雄的酒喝到十二分了，“让我闻一闻！”
  说着，便来扑巧云，扑上了乱摸乱闻，把巧云恨得不知如何是好，使劲推开了去关大门，然后管自走了进去。
  杨雄跌跌冲冲地跟着后头，只是“心肝、宝贝”地乱叫，冲到房门，忘掉门槛，合扑一跤，跌得晕头转向，那十二分的酒涌了上来，口一张，大呕特呕，吐得一屋子臭气熏天。
  巧云最爱干净，见此光景，又气又急，却还不能袖手不管。“真正是前世一劫！”她顿着脚，咬牙切齿地自责，“什么人不好嫁，偏偏就嫁了这么个醉鬼！”
  万般无奈，只好去唤迎儿起身，来收拾残局，偏偏迎儿年轻贪睡，猛推推不醒。往时也有过唤不醒的时候，巧云有个“一针见血”的法子，拔下头上银钗，拣迎儿肉厚的地方去扎，扎得渗出血来，必定从梦头里痛醒。这一日却以正施笼络，不便下此重手，只好又骂又推，费了好大的气力才将她弄醒。巧云心里的气，便又记在杨雄头上了。
  灶下取了灰来覆上，呕出来的秽物是扫尽了，气味却一时不消，于是巧云焚起一炉香，自己避了出去，一个人坐在月下生闷气，只由迎儿去服侍杨雄漱口洗手。
  酒醉了的，只要一呕，立刻清醒。杨雄看弄得这一塌糊涂，自己也觉得没意思。但是，巧云那样不理不睬，他也很不舒服，先还忍耐着，只当她稍停一停，就会进房，自己说上一两句好话，也就没事。哪知左等不来，右等不见，可真忍不住了。
  “半夜三更不睡，一个人坐在那里，什么意思？”他走到窗前，向外大声嚷着。
  “不睡？眼睛都睁不开了！”巧云冷笑着答说，“哼！也要有地方睡，那等的气味！”
  “哪里就熏死了你？”
  这便有些不可理喻了。巧云心里越气，只是夜静更深，夫妇口角，吵了四邻也教人笑话，所以隐忍不言。
  杨雄也是同样的心思，一赌气管自去睡下。夜凉如水，正是少年夫妻交颈同圆好梦的辰光，这里却是一个在里，一个在外，咫尺千里，连同床异梦都谈不到。
  杨雄越想越怨，一骨碌爬了起来，下床趿上鞋子，顺手披上一件布衫，往外走了去。
  巧云自然奇怪，这时候还到哪里去？想开口问，却又怕一问当是自己少不得他似的，所以只不作声。杨雄看她这等不在乎的神情，自然越发着恼，走过她身边，站住脚说了句：“横竖你见我讨厌，我让你！”
  这一说仿佛是她容不得他在家存身，巧云不肯担这个责任，便即反唇相讥：“三瓦两舍，多得是宿处，你舍不得便休回来，何苦来寻闲气？”
  “你摸摸良心！”杨雄吼道，“倒是我要寻闲气，还是你要寻闲气？”
  “你听听你自己的声音！也好，吵醒了四邻，请大家来评评理。”
  四邻不曾吵醒，吵醒了潘公，披衣开门，来问究竟。
  一见老丈人出面，杨雄越觉委屈，抢着把经过缘由说了一遍：“请老人家评评理看，是哪个的错？”
  “你不错，你不错，看我的面上。”
  听潘公这一说，巧云也觉得委屈，要吵，是年迈爹爹；不吵，却又忍耐不下。所以倏然起身，将腰一扭，头也不回地进了卧室。
  “你老人家看见的。”杨雄振振有词地说，“刚才嫌屋里有气味，此刻就不嫌了？可见得不是嫌气味，是嫌我这个人。”
  这话说得太直了，教做和事佬的难以转弯，潘公刚想埋怨他两句，只听屋里传出来极燥脆的声音：“对！就是嫌你这个人！”
  此言一出，潘公先就变了色，向里喝道：“说话总是这等伤人！”接着便惭愧不安地向杨雄致意：“女婿，你休听她的！是纵容得她惯了，处处要占上风，口不择言，有嘴无心，你休理她！”
  这一来反倒是杨雄为老丈人不安。“爹爹，你放心！”他说，“我不跟她一般见识。”
  “这才是！”潘公欣慰地说。“男子汉胸阔量大，就让她些，念在她从小没娘的分上——噢！”潘公突然想起一件事，觉得正好借此扯了开去，便自己先坐了下来，“有句话，却要跟你说。你总听巧云说过，她娘是因为生她，难产不治的。”
  提到故世的丈母娘，杨雄不能不有恭敬的态度，平静地答道：“是的，听说过。”
  “这也算是枉死，须得超度。”潘公接着说道，“报恩寺里要建一坛水陆，是延生荐亡的大功德，多承我那干儿的好意，不须多少花费，便做个‘斋主’，我须说与你知。”
  “这是个好事。不知要多少花费？”
  “寺里要送十两银子，此外自备果筵纸帛，亦须五六两银子。”
  “是了！这钱我来出。”
  “不是，不是！”潘公乱摇着手，“我不是想你出钱，只以巧云做‘斋主’，在报恩寺里要住七天，不知你意下如何？”
  活着的丈人，死掉的丈母娘，面子都够大的，看在这个分上，杨雄自然无话：“教她去就是了。”
  “这七日，家中亦须斋戒。”潘公歉然地又说，“累你不便，教我过意不去。”
  接着，潘公便问起在何处吃酒。杨雄不忍也不必瞒骗老丈人，“灶王爷上天，直奏”，说在胜文家和石秀赏月欢饮，又说胜文是石秀新结的相识。
  潘公真把石秀看作儿子一样，而且“溺爱”这个“儿子”，所以听说石秀与胜文交好，深感兴趣，“这等说，他今晚是宿在胜文家了？”他将身子往前俯着问。
  “是的。”杨雄又用解释的语气说，“也难怪他，醉得动弹不得了。”
  潘公觉得他的解释多余。“男子汉眠花宿柳是常事。”他问，“三郎一向眼界甚高，怎的一下子跟这个叫什么胜文的倒投缘？”
  “自然是因为人品出众，极文静，大家闺秀的模样。”杨雄又说，“好像也是官宦人家出身，只为她爹遭了官司，罪名不轻，方始没身入官的。”
  他们翁婿俩谈得投机，在屋里的巧云却听得生气。“老悖悔！”她怨她父亲，说什么“男子汉眠花宿柳是常事”，一样十月怀胎生下的人，男的可以在外头荒唐取乐，女的就该在家寂寞受苦！这是哪个定下的规矩！更可恨的是，在外面左拥右抱，吃醉了回来，吐得一塌糊涂，还要逞凶；不但逞凶，还有脸说！这口气叫人怎么忍得下去？
  怨了丈夫又想起石秀，心里越发不是滋味，原来“眼界高”是想娶个“大家闺秀”！这样说来，是嫌自己出身不高？巧云回想枉用深情的那番无趣，一时血气翻腾，怎么样也平静不下来，一个人涨红了脸，冷笑着在暗地里骂：“也不撒泡尿照照自己！你什么东西，难道又是什么做官做府人家的子弟？癞蛤蟆吃不着天鹅肉，到娼家去找大家闺秀，真正说出来笑死人，教我都替你害臊！”
  一个人骂了又骂，心里觉得好过得多。正双眼涩重、迷迷糊糊要入梦时，发觉一只手探到胸前，然后一张嘴凑了上来。巧云一惊，旋即会意，而同时也有了受欺的感觉，把那只手使劲一推，转身向里骂道：“从今以后你休想！你当我什么人？不高兴便骂，高兴来了啰唣！你有地方尽管去！哪个稀罕你？”
  杨雄也是个虎头蛇尾、没气性的人，挨了骂不敢回嘴，只低声下气地赔笑：“何苦生这么大的火气？气坏了身子，教我心疼！”
  “不要脸！”巧云又骂，“自己都不嫌肉麻。”
  “肉倒不麻，只是心里有点痒。”
  说着又去撩拨巧云。巧云却是只要他的手一碰身子，便是下死力一掌，打得他的手背都红了。
  杨雄无奈，只好住了手。“好了！好了！”他说，“我们说说话。”
  巧云不作声。在杨雄看，这就是不反对的意思，心里便在思索，怎么找两句她爱听的闲话来说，让她消消气，能逗得她开了口便没事了。
  “我听爹爹说了，说你要做斋主——”
  “怎么？”巧云抢着问，“你不许？”
  “你看看，你的气性！”杨雄笑道，“我话不曾说完，你就不耐烦了。哪个说不许？”
  巧云不响，心中却有领悟，原要凶些才好！看来他也是个欺善怕恶的人。
  “做斋主不打紧，要在报恩寺里住七天。这——”
  这次是杨雄迟疑着不曾往下说，说出来又怕她骂肉麻，他原来要说的话是：七天的工夫，有些割舍不下。而巧云却猜不到他的心思，只当他不放心自己，大为生气，倏然翻身，半仰起身子，把一双凤眼睁大了说：“怎么？做斋主在报恩寺里住七天，住不得？”
  “哪个说住不得？只不过——”
  “不过什么？说啊！”
  “有些舍不得你。”
  “哼！”巧云冷笑，“我眼里揉不得沙子。你尽管赖好了！我晓得你的贼心思。”
  “咦！”杨雄倒诧异，“你猜到哪里去了？你说，我是啥心思？”
  巧云原来疑心丈夫不放心自己，以为会做出败坏他名声的事来。然而此刻听他的语气硬直，看来倒像是自己多疑了。如果他没有那种心思，自己一说，反倒是提醒了他作此顾虑，那岂不太傻？
  她的心思也很快，这样转着念头，很快地想通了，便不肯多说，重新躺了下来，咕噜了句：“‘哑子吃扁食’，你自己肚里有数就是了。”
  “越说越玄了，我自己有什么数？你说！”说着便来推她的身子。
  看他这等咄咄逼人的神态，巧云倒觉得有些穷于应付，只好想法子封他的嘴。
  “鸡都快叫了，你还要不要睡？”说了这一句，她转身向里，随他怎么样问，她只是装得倦不可当、急于想睡似的，一概不睬。
  见此光景，杨雄只得按捺下想跟巧云同圆好梦的心，强丢开巧云为他带来的一切猜疑烦恼，翻个身合眼睡去。
  第二日是轮着他歇班的日子，睡到日上三竿方始起身，只见石秀已忙忙碌碌在收拾店堂，预备着明天开门做生意。杨雄插不下手去，寻潘公不见，说有朋友约出去了；待与巧云说说话，她却又在厨下忙着。独坐无聊，不免又想起金线的巧笑娇语，正心思活辘辘的，想到她那里再盘桓一天，只见潘公提着两尾鲜鱼一方肉，走了来说：“今日也算开斋，恰好你不上衙门，等吃了饭，我有件事要与你好生计议。”
  这倒好，省得杨雄三心两意、彷徨不决，当时连声答应：“我在家，我在家。”
  于是潘公提着鱼肉送到厨房，交代了东西也交代了话，无非劝巧云，“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗”，要做个贤惠妇人；又说“家和万事兴”，如今的日子过得兴兴头头，切忌口角，自召戾气。
  “女儿！”潘公又说，“你也须念他的许多好处，譬如打水陆做斋主，你要到报恩寺里住七天，跟他一说，他没得半点啰唆。换了别人，只怕未见得这样子好说话。”
  潘公苦口婆心劝了半天，唯有这句话是巧云听了进去的。“对！”她自己在心里说，“你好在外头拥着那些没廉耻的女人吃酒作乐，我就寻不得消遣？那七天我也好生乐它一乐。”
  就这自己的一念鼓舞，脸色好得多了，手脚也勤快了，剖鱼切肉，做了四样极入味的肴馔。饭桌上虽少开口，但杨雄有话问到，却也照答不误。看样子真如俗话所说的，“夫妻无隔宿之仇”，一天懊恼，都风流云散了。
  及至饭罢，石秀亲自到猪圈里去喂食。看他一走，潘公便邀杨雄到他屋里去谈，谈的是石秀的终身大事。
  “人总要讲良心，说实话，你这个结义兄弟是拜着了。”潘公说道，“日子虽还不长，看得出是个终生之交。我早就有个想法，如今看来可以谈了。”
  潘公说石秀好，杨雄自然欣慰；他也听迎儿说过，潘公真把石秀当作儿子看待，照此看来，“莫非爹爹要认石三作义子？”他问。
  “这倒无须，感情厚，不在名分上。我是为三郎打算，年将而立，也该娶一房妻室。”潘公徐徐说道，“闲时寻思，他这头亲事也难。”
  “怎的？”杨雄问，“只要有合适的人，办喜事不难。”
  “原就是难寻合适的人，高不成，低不就，他的眼界又高。丑的看不上眼，不善持家的也难谈。多时物色，白费心思。”
  “照这么一说，现在是寻着了？”
  “也不能这样说。你看那个叫胜文的如何？”
  这有些匪夷所思了，娶妻总要身家清白；门户人家的女子，花轿抬来作妻房，也忒稀奇了些。
  “莫看我老朽，我是极开通的人。”潘公依然是从容不迫的声调，“今朝三郎回来，我问起那个人，他只是红着脸笑，看来极其中意。而况照你昨天说，胜文也是官宦人家出身。我看，这头亲事可以谈得。”
  杨雄想想也不错，便点头说道：“既如此，是爹爹跟他说，还是我跟他去谈？”
  “这事不是这等做法。”
  潘公到底上了几岁年纪，想得周到，做得谨慎。他认为石秀那里千肯万肯，一说便妥，先不忙跟他提起。要紧的是胜文那里，先要探她的口气，肯不肯从良？若是肯了，还要问她的身价。隶籍官妓，先要查她的来历，究竟归地方文官管辖，还是“营妓”，才好去寻门路，替她脱籍。
  “爹爹说得是！”杨雄敬重老丈人，心诚悦服地说，“我便照你老人家的话，按部就班去做。今日无事，即时动起手来。”
  趁着一团高兴，杨雄到了金线那里，先打听石秀跟胜文夜来的光景。
  夜来的光景，金线无从得知；这天早晨的情形，即是她亲眼所见。胜文粉脸生春，娇羞无限，打后门送石秀离去，只是牵着衣服，絮语不休，想来必是殷勤订下后约。
  “石三郎呢？”杨雄问道，“怎么跟她说？”
  “我是远远跟过去，哪里听得见他们的私话！但见你那结义兄弟，又点头、又摇头，不知是何意思？”
  “他对胜文如何，你总看得出来。”
  “莫非你倒看不出来？”金线怨怼地说，“你那兄弟是有良心的，不似你！怎么留也留你不住，半夜里定要赶回去跪踏脚板，真正是加料的贱骨头。”
  听她这样埋怨，杨雄唯有报以苦笑。“你别扯到你自己身上，只说胜文。”他问，“你可知胜文的花籍在哪里？”
  “还不是跟我一样。”
  “这是说归营里管，”杨雄又问，“可是跟你一个营？”
  “你打听她做甚？”
  “你猜！”
  “莫非你看中了她？”金线笑着说。
  “正是。”杨雄也报以戏谑，“我打算把她接回去。”
  “不害臊！”金线用手指刮着脸羞他。“你看中她，不知她看得中看不中你？胜文的眼界最高，除非你那兄弟还差不多，不过——”她摇摇头说，“难！”
  听得这一个字，杨雄不由得关切：“难！难在何处？”
  “第一，胜文的假母厉害得很，出名的叫作‘阴世女秀才’，皮笑肉不笑，眼睛一眨是一计。”
  “这也没有什么！”杨雄又问，“可有第二？”
  “第二是，有个营官看上了胜文，在她身上花的钱不少了，至今连亲个嘴都不能够。”金线顿了顿说，“只怕饶不过她。”
  这倒是个难处，杨雄问道：“饶不过她便如何？”
  “你想呢？”
  “无非脱籍有麻烦，别的还有什么？”
  金线微微冷笑，不再多说。这神态可疑，杨雄料知她还有不曾说出来的话，于是把潘公和他为石秀所作的打算，细细告诉了金线，同时向她求计。
  “这件事先声张不得。”金线悄悄说道，“那个营官为胜文着了迷。人都是一样的，心思一钻入死巷子出不来，什么怪念头都会想得出来。而且他也有过话，胜文心高气傲他佩服，除非不脱籍便罢；不然，他弄不上手，别人也休想。”
  杨雄吓一跳。“怎么？”他问，“那人难道有什么决绝的手段？”
  “可不是！说这话时，靴子里插着把短刀，拔出来钉在桌上，吓得胜文两天吃不下饭。”金线叹口气，“也怪胜文自己不好，话说得太死。”
  “胜文说些什么？”
  “那营官要替她脱籍，说是跟他的长官求过了，只要缴了‘官价’，便可如愿。你道胜文怎么说？说是为她脱籍，送她回家，她供他一辈子长生禄位；若是要她嫁他，她宁可不脱籍。”
  “唉——”杨雄大为皱眉，“如何说这伤人的话，人又不是泥菩萨，总有气性，换了我也不依。”
  “就是这话啰！”金线说道，“不要说脱籍，只怕他们这样好下去，那人就会吃醋，会有一场架好打。”
  杨雄心想，石秀名唤“拼命三郎”，这场架要打起来，说不定就会出人命。
  照此看来，这件事着实扎手。俗语道的是：“民不与官斗。”倘或为了争风相斗，那营官一定吃眼前亏，而事后必用势力相压。这一来自己必得出头替石秀去顶，又一定顶不下来，变成惹火烧身，如之奈何？
  这样想着，脸上便有忧疑之色。金线摸不透他那转弯抹角的心思，只觉得杨雄似乎胆小无用，事情还未临头，先就怕成这个样子，倒不便再多说了。
  杨雄是真的有些害怕，也有些懊悔，不该邀石秀到“醉仙居”去吃酒，无端惹出这么些糟心的事，于今只有设法教石秀与胜文疏远。此念一出，不免内愧：讲义气，为朋友尚且两肋插刀，何况结义兄弟？自己这等畏首畏尾，算的是什么江湖好汉？
  “我倒不信！”他的神态、语气都变过了，“男女之事，要两厢情愿，胜文看不中他，他又待怎的？难道真个敢不顾朝廷法度，动刀杀人？”
  金线听他的话忽然硬了，只当跟走夜路、吹哨子一样，无非自己壮自己的胆，心里有些好笑，口中便语带讥嘲了。
  “是啊！朝廷的法度，原是只准你动刀杀人。”
  “不错！只好我杀人。”杨雄又说，“我是奉命杀人。那营官的刀也跟我的刀一样，不好随自己性子乱用的。”
  “这都不去说他了。”金线懒得管闲事，“说我自己的正经。二十是干娘的生日，院里姐妹都有孝敬，只有我两手空空。”
  杨雄会意，本来就揣了十两银子在身上，预备送金线买匹头、作夹衣服穿，这时便很爽快地摸了出来，问道：“够不够？”
  就因为他摸得爽快，金线不好意思再需索，点点头说：“够了、够了。”
  也就因为这十两银子，金线又有了管闲事的兴趣。“节级，”她说，“我替你出个主意，你看好不好？”
  “你是说我那兄弟的事？”杨雄连连点头，“自然好！若是主意不错，能把这件好事办成，我另外有赏。”
  “哪个要你赏！事情办成了，我自会向石三郎讨媒礼。如今我替你出个主意，我着人去寻快活三，他是蓟州城中的地理鬼，人又热心，与他商议，必有结果。”
  “对！”杨雄笑道，“此人有趣，就不为谈正事，与他一起吃酒，也是好的。”
  于是金线差遣一名小厮去寻快活三，同时又叫侍儿去邀胜文。
  快活三不知在何处快活，有得那小厮的一双脚好跑；胜文却是近在咫尺，一唤便到。她本来生得文静，喜怒不形于颜色，看上去便似礼法谨严、不苟言笑的高门淑女，而此时却是飞扬顾盼，未语先笑，特别是那双眼睛，如雨后春水，盈盈欲流，正是那怀春少女，得遂鸳梦，宵来温馨萦绕心头，有些神魂颠倒的情态。
  “恭喜、恭喜！”一见面，金线便这样笑着跟她说。
  这话突兀，换了别人一定会诧异地问：喜从何来？但胜文情虚，一下子就飞红了脸，又要掩饰，便假意嗔道：“没头没脑，说些什么？”
  “你说没头没脑，我说有情有义，还不该恭喜？”
  平日口角犀利的胜文，竟招架不住。“不跟你说！”她转脸向杨雄招呼，“杨节级什么时候来的？”
  “来得有一歇了。”
  “昨夜醉得那样子，却道是定要回家，也不怕金线恼你？”
  “我才不恼。”金线接口，“他又不比你那石三郎有情有义，谁来管他回不回家？”
  “你听听！”胜文指着金线对杨雄说，“此刻还在恼你。杨节级，今夜可不许再走了。”
  “回头再说，先谈你的事。”杨雄以眼色向金线征询，“先跟本人说了吧？”
  金线收敛笑容点点头。见此光景，是有极正经的事要谈，胜文也就端然而坐，用略带不安的眼光看着杨雄。
  “到里头去谈。”
  里头是间套房，四面隔绝，只得一扇天窗。胜文越发惊疑。“何用如此隐秘！”她问，“究竟为了何事？”
  “我先问你一句话，”杨雄说道，“你跟我那兄弟，到底如何？”
  原来是问石秀！胜文惊疑消释，代之而起的仍是羞意：“如何叫‘如何’？没头没脑，教我怎么说？”
  想想也是，自己问得太笼统了。杨雄正在沉吟该如何措辞时，金线却性急地说了：“是问你，可愿意嫁石三郎？”
  胜文一愣。情意再投，却还不曾论到嫁娶，一时竟不知作答。
  问得笼统不好，问得太实在也不好。“终身大事不是三言两语说得尽的。”杨雄说，“我们还是慢慢谈。我先说我那兄弟的情形与你听。”
  说媒的嘴总是靠不住的，在杨雄口中，石秀变成了殷实商家的子弟；也不说他流落在蓟州，说是生性好武，到河北来是想投到“老种相公”帐下，立下边功，讨个一官半职，只以路见不平与杨雄结成知交，特意留下他在蓟州。
  至于他的为人，杨雄觉得不必多说，“想来你已尽知。若是你愿意跟他一辈子，别的好处我不敢说，第一，明媒正娶；第二，我包他不变心。”
  “这还有什么好说的？”金线一半帮腔，促成好事，一半说的也是实话，“我们这种人家，最难得的就是这两点，你都有了。再说石三郎，那等的相貌气概，天生就是军官的模样，将来一定挣副诰封与你。胜文，你休错过了好机会。”
  这话其实说得多余，胜文已经千肯万肯，只是害羞不便说，而且也还有关碍，想了半天，问出这样一句话来：“他今天来不来？”
  这个“他”，自是指石秀。“怎的？”金线问说，“莫非媒人的面子不够，你不愿搭理，一定要跟他本人说？”
  平日言语利落、机变极快的胜文，这时为咄咄逼人的金线问得张口结舌，无法分辩，只向杨雄解释：“杨节级，你休听她的，我不是这个意思。”
  “我知道，我知道。”杨雄安慰她说，“有话慢慢谈，我知道你有难处。”
  “是！”胜文急忙接口，“我的难处，金线尽知。杨节级，多有得罪，我告个便，待与金线有几句话说。”
  “好、好，我在前面坐，你们姐妹先谈。”
  于是胜文首先埋怨金线，不该不体谅她的苦衷，在杨雄面前拿话教她受窘。接着又问，那些难处如何跟杨雄透露。
  “说实话吧！”金线答道，“我都说与他知道了，而且还替他出了主意，请快活三来商议，已着人去请了。”
  这一说，先解消了胜文不知如何向杨雄诉说苦衷的一个难题，但是，“跟快活三商议没用，只有请教一个人，才有妙计。”胜文说道，“不过这个人怕求不动。”
  “哪个？”
  “我娘。”
  胜文的假母极有计谋，是金线所知道的，但不见得能对付得了那个死缠住胜文的营官。“何以见得？”她摇摇头，“我倒不信。”
  “你不要不信！我娘从不说没把握的话。”
  “你娘说过？”金线问道，“说过要对付那人？”
  “是的！我娘曾说：好便好，不好我自有法子，叫他不得上门。为此，我依旧敷衍着。只是——”胜文皱着眉说，“越缠越紧，我也真有些烦。”
  “那就趁早请你娘拿计策出来，早早了断此事为妙。”
  话是说得容易，如要劝得动胜文的假母，却着实要费些功夫。不过，无论如何，两个结并成一个，要解起来总省些事，所以唤进杨雄来，一说经过，他也大感快慰，说是等快活三来了再商议。
  “也不必等快活三，我还有个主意——”
  “有主意就说。”杨雄催问胜文，“怎的吞吞吐吐？”
  胜文做了个诡秘笑容，还是迟疑着，仿佛有所顾忌似的，几番欲语还休，却终于经不住杨雄和金线的眼色，说了句：“要从一个人身上下手。”
  “是哪个？”
  “这个人，”胜文看着金线说，“你该想得出来。”说着，回转脸去笑了。
  金线恍然大笑，抚掌笑道：“不错、不错，怎的我想不起这个人？”
  “若能跟这个人有了交情，一说就成。”
  “这倒不难。”金线说，“你这件事是个连环扣，一个扣着一个，先从容易解的解起，虽费周章，到头来必定成功，恭喜！恭喜！”
  她们这样交谈着，却把杨雄惹得不耐烦了。“你们打的什么哑谜？”他粗鲁地吼道，“真正是妇人不好共事，牵丝扳藤，惹人冒火。”
  “莫心急，总要告诉你的。”
  金线笑着把杨雄拉到一边，揭破了胜文家假母的一个秘密：她养着一个人，名为干儿，实是面首。这个人叫张中立，刚刚二十出头，生得好一副雄壮身材，只是不务正业，成日价在闹市厮混，也会花拳绣腿，也会踢球唱曲，倒是富家公子的一个好帮闲。
  “原来是他！”杨雄想一想说，“我也见过这个人。怪道他近来衣服光鲜，没事擎个金丝鸟笼闲逛，日子仿佛过得极舒泰，原来有个倒贴的户头在那里。”
  “既然你见过，便好套交情了。”
  “慢！慢！这路人物，快活三一定相熟，是托他的好。”
  果然，等快活三来一问，他说前日还与张中立在一起吃酒。胜文的假母租了房子私养着他，快活三亦知其事。
  “杨节级，”快活三不解地问，“何以忽然提到这个人？”
  “自然有事拜托。”杨雄转脸吩咐，“胜文，一半是你的事，你先敬三爷一杯酒。”
  “是！”胜文心甘情愿地答应。
  于是金线执壶，胜文捧杯，斟满了酒，捧向快活三。“慢来，慢来。”他缩手不接，“这杯酒吃得吃不得，我须先问一问清楚。”
  “自然吃得，是杯喜酒。”
  杨雄的这句话羞着了胜文，粉脸生霞，赶紧扭了过去。快活三却大为快活。“怎的？”他开了嘴，“胜文要做新娘子了？”
  “先吃酒！”金线抢着说，“吃了自然告诉你。”
  “我吃！我吃！这杯酒非吃不可。”
  于是他一仰颈项，把杯“喜酒”都灌了下去，然后含笑看着杨雄，等他谈这桩喜事。
  到听明白了，快活三越发快活，他跟石秀一见投缘，有此好事，如何不喜？只是，“跟那姓张的又有什么相干？”说了这一句，自己省悟，紧接着又说，“可是要托张中立去说媒？”
  “这是一桩，还有一桩。”杨雄又说了定计的经过。
  快活三聚精会神地听完说道：“两桩事其实只是一桩。如肯将胜文许配石三哥，那面她自然去撕掳停当，不须我们费心，更用不着我们去求她的情。”
  “言之有理。”杨雄举杯相敬，“那就重托了。”
  “石三哥的喜事，你就不说，我也要抢上来插手效劳。”快活三喝口酒，沉吟半晌又说，“我有句话，胜文你休介意。你假母是门户中有名的黑心人，你看，她要有多少到手，才肯放你？”
  “这难说，要看张中立可肯着力？”
  “张中立是她一床上的人，胳膊不会朝外弯。银钱上的事，帮忙也有限。”
  “这也是实在话。胜文，你说一句。”
  胜文不知道该怎么说。假母要多少是一回事，石秀出得起多少又是一回事。照她的想法，自然越少越好，只是少了怕假母不肯，多了怕石秀出不起。她自己倒有些私房可以贴补，但这话只能跟石秀私底下说，此时一说出来，心高气傲的石秀作何想法，十分难说，不但很可能拒绝，说不定觉得卸了他的面子，就此绝迹断交，岂不是大糟特糟的事？
  然而不说也不行。快活三问到这话，自然有帮衬石秀之意；杨雄与他结义兄弟，更难袖手，自己要说了数目，他们才有个斟酌的调度。胜文心想，假母那里总得要五百两银子，才肯放手。自己有二百两银子私蓄，可以悄悄贴补在里头，就只说三百两好了。
  快活三是懂“行情”的人，听胜文一说，摇摇头不以为然。“论你的身价，绝不止这个数。”他说，“也罢，且做着看。”
  这一来杨雄肚里也有了数，只待回家与潘公商议，筹划这笔银数。这面有快活三与张中立去打交道，里外着力，这头姻缘十拿九稳了。这样盘算着，心里自然喜悦。想到石秀一个流落的穷汉，不多日子，立身有业，再有这一房如花美眷，有那知情的人谈起来，必说是“杨雄够义气，石三郎不枉了与他结义一场”，这个面子就很光鲜了。就因为这一份陶然自足之意，格外有豪情逸兴，大杯灌酒，与金线、胜文笑谑不断。好热闹的快活三，却只是默默举杯，在心中另有一番盘算。
  吃到微有醉意，只见石秀潇潇洒洒地走了来。金线便拍手笑道：“新郎官来了！”
  石秀只道寻常打趣，微笑不答，但见杨雄满脸欣悦，快活三双目炯然，而胜文却是庄容平视，矜持异常，这神色便都可怪，得要问一问。
  “你们说我什么？”
  “不曾说什么！”快活三抢在前头回答，一面向嘴快的金线使个眼色。
  这一来，金线就不敢造次了。“说你与胜文，郎才女貌一对儿。”她满斟一杯，拍拍胜文旁边的座位，“请这里坐！”
  石秀是爽快人，看大家都不肯说实在话，也就丢开不问，等坐了下来，举杯自然先敬初交而极投机的快活三。
  “三哥，”快活三照过了杯问道，“明日午间可得闲？”
  “就是午间要照料买卖，最不得闲。”石秀答道，“而且明日重新开门第一天，柜上一定忙。”
  “那么过了午市，总可以抽得身了？”
  “是的。”石秀问道，“王三哥问这话做甚？”
  “相邀一叙。”快活三闲闲答道，“我有个好去处。”
  “我跟王三哥一见如故，何必作这等客套，反倒显得生分了。”
  “不敢、不敢！三哥当我自己人，我如何反当三哥是客气朋友。其中有个说法，借此一叙为三哥引见一个朋友。”
  “那好！”石秀很爽快地答应，“这等说，我一定到。”
  “承情之至。不过，这个朋友，说句实话，高攀不上三哥，而且怕你也看不上眼。”
  “这是什么话。你的朋友，就是我的朋友，何敢自大？”
  “若得三哥这句话，我就放心了。”快活三又说，“这个朋友，是个浪荡闲汉，也会些拳脚；论身份，实在不高，不过最敬重像三哥你这样的人，看在这些微心意上头，请三哥给他个面子。”
  “好说、好说。只不知王三哥要我如何对待令友？”
  “无非看在我的薄面，与他说两句好话。若是他有什么浮薄短浅叫人看不上眼的地方，担待则个。”
  “那容易。”石秀问道，“令友贵姓？”
  “姓张，叫张中立。”
  等快活三说到这个名字，在座的人，无不默喻。石秀为人心高气傲，若说为了有求于人，向张中立这样不务正业、倚恃娼门为生的人去巴结，那是万万办不到的事。所以快活三套个交情，从中拉拢，等石秀与张中立相熟了，言语一投机，自然什么话都好说。这是快活三老谋深算的一片苦心，须得助成他，不必将真情说破。
  因此，这天自始至终石秀都不曾知晓，快活三要为他引见的那个朋友，实在就是他的大媒。
  第二天午市方罢，石秀正吃了饭，打算去访快活三，只见他领了个童儿，肩上挑着食盒，臂弯里挟一领篾席，已先来相邀了。
  两人谈着走着，来到西门外一处荷塘，柳荫下铺开篾席，先坐下休息。那童儿十分能干，煎茶煮酒，摆设果碟。刚刚安排停当，只见远处来了一骑，白马红缨，鞍上一名男子，穿一件玄色绸衫，敞着胸口，腰际束一条极阔的绣花鸾带，手里拈一支皮辫子编结的马鞭，昂首天外，扬扬得意地款款而来。
  “中立、中立！”快活三大声喊着，又回头对石秀说：“就是此人！”
  为了快活三有话招呼在先，石秀便起身迎接，表示敬意。等张中立下了马，快活三两下相见，彼此以“兄”相称，一个叫“张兄”，一个叫“石兄”。
  “张兄”有些小人得志的模样，吃过三天饱饭，忘掉了自己的出身，做出那纨绔子弟的派头，顾盼之间旁若无人，右手食指勾住马鞭的套环，一面说话一面甩，样子极其轻佻。
  这副行径，自然叫石秀看不上眼。快活三也觉得张中立狂得未免过分，深怕石秀忍不住要发话，所以连连使着眼色，示意忍耐。
  “请坐，请坐！”快活三捏住张中立的右手，借着相挽入席的样子，不叫他再甩马鞭子。
  张中立也不让一让，管自南面而坐。快活三向石秀皱一皱眉做个鬼脸——石秀倒体谅他，报以豁达的微笑，就在张中立对面，盘腿坐下。
  “小张，”快活三指着石秀说，“这位石三哥是杨节级的结义兄弟，为人最豪爽不过，是位好朋友。我与你自己人，说句老实话，将来你要请教石三哥的地方一定不少。”
  “噢，”石秀略有些不安地说，“不敢，不敢！”
  张中立不懂快活三的话，是暗示他收敛那飞扬浮躁的神态，只觉得有些困惑，想不出自己有什么要请教石秀的事，于是问道：“石兄眼下做何生理？”
  “只在我那义兄老丈人家帮着料理买卖。”
  “你是说潘记肉行？”
  “是的。”
  “这等说，你只会杀猪？”张中立自觉这句话十分俏皮，得意地笑了起来。
  石秀有些着恼，便冷冷答了句：“也会杀人。”
  这一说，张中立笑不出来了，笑意虽无，笑容仍在，那神气就显得尴尬难看。快活三有些着急，赶紧咳嗽一声，转脸催他的童儿：“快拿酒来！怎的这等慢吞吞的？”
  借这缘故，盖没了张中立的窘态。石秀却是心里懊悔，一则要看快活三的面子，再则不值得与此人一般见识。因此取了酒来，他抢着举杯道歉：“张兄，我不会说话，担待些。”
  却也怪，张中立就吃这一套，一抑一扬，对石秀便有敬畏之意，连连谦谢：“好说，好说！石兄言重！”
  见此光景，快活三自觉欣慰，便凑趣说道：“你们两位都是好酒量，先干两杯再说。”
  “怎么是干两杯？”张中立问，“莫非有个说法？”
  “对！有个说法。第一杯叫喜成双。”
  “好个喜成双。这一杯我吃。”
  张中立很爽快地干了一杯，亮一亮杯底，石秀也照样干了。等童儿斟满第二杯，快活三又有个说法。
  “这第二杯也是个‘双’字，叫作‘好事成双’。”说着，向张中立诡秘地一笑。
  “这一杯自然也要干。”张中立借着举杯，遮掩了他脸上微现的窘色。
  石秀眼尖，由这两人神色中看出来言外有意，想来是张中立有“成双”的“好事”，便即笑道：“这一杯不该我吃。”
  “怎么不该你吃？”快活三说，“原应相贺。”
  “是、是！”石秀急忙答道，“应该，应该！张兄，‘好事成双’，我奉贺一杯。”
  “休听他的话！”张中立有些着恼，“都是谣言。”
  石秀不明白他意何所指，只觉得他神色可怪，便不敢造次，笑笑不作声。
  快活三有些不安。“原是说作耍，”他歉意地赔笑，“你休气急，罚我一杯。”
  有了这话，张中立自然不愿多说，也不宜再显气恼的神色。快活三为了讨他的欢心，便只拣他爱听的话说，向石秀盛道他曲子唱得如何好、球踢得如何妙、脚上手下的功夫如何来得！
  这一碗加料特浓的米汤，灌得张中立化怒为喜，越显得意气飞扬，站起来伸一伸胳膊，鼓足了劲往外一挥，顺势拉开了架子，打了一套拳，一招一式，劲道十足，打完了抱拳说道：“献丑，献丑！”
  石秀心肠直，看他这套拳只能哄外行，实在说不出大好处来，就只微笑不答。
  “怎么？”张中立问道，“石兄，你看我这套拳，可还有欠功夫的地方？”
  “我不大懂，不敢瞎说。”
  “哪里！石兄，你客气就不是当我自己人了。来、来！”他跨开两步，“我们下场走一走。”
  “不、不！”石秀抱拳笑道，“我实在不会。”
  张中立只是不信，苦苦相邀。快活三心想，要教张中立佩服，便得在这时候露一手，于是向石秀使了个眼色：“自己弟兄，玩玩不妨。”接着，他又向张中立说道：“石三哥功夫怕不如你，千万点到为止。”
  “快活三，你放心！”张中立挥舞着手臂，高声答道，“我手下极有分寸，伤不着石兄。”
  石秀和快活三都笑了，只是笑得不同。张中立的态度倒是好意，却有些太不自量，所以石秀觉得好笑；而快活三却是苦笑，他那两句话是对石秀说的——只怕伤了张中立的面子，特意倒过来说，不想这个“妄人”全不理会，居然真的以为自己有多大能耐，岂不是只好苦笑。
  因为有此苦笑，原已会意的石秀便向快活三点点头，以目示意，默契于心。这一下，快活三才真的放心了。
  “来、来！石兄快请下场。”
  “我真的不大会。”石秀笑道，“几手‘三脚猫’的拳，不成家数，倘或误打误撞冒犯了张兄，还请见谅。”
  “彼此！彼此！”张中立抱着拳说，一撒拳拉成个让对方进拳的架子。
  石秀心想，打败了他，他心中一定不快，就不为快活三的交情，好好吃酒相叙，也不值得如此；若是自己有意落败在他手里，一则于心不甘，再则更长了他的骄气，越发不知天高地厚，将来必有大栽筋斗的日子，那就反变成害了他了。
  这进退两难之下，如何着手，却真费踌躇，因此一面拳来脚往走圈子周旋，一面不住在思索。这样两个圈子下来，一眼瞥见路旁有堆石灰，灵机一动，顿时有了计较。
  于是渐引渐近，到得那个地方，突然往路边高喊道：“请等一等。”
  说着他弯腰脱下快靴，倒过来抖两抖，仿佛里面有什么沙子，要拿它去掉似的，其实他是借这弯腰脱靴、穿靴的工夫，暗暗捏了一握石灰在掌心里。
  等重新交手时，石秀就不是一味退让了，闪转腾挪，其疾如风，不但逼得张中立连连倒退，而且瞻之在前，忽焉在后，弄得晕头转向，一身是汗。
  好在石秀不为已甚，每到要紧关头，不是装作失手，便是慢了半步，教张中立那颗心一起一落，悬悬不已。先还当他毕竟欠些火候，到后来方始察觉，原是石秀有意相让。
  理会到此，心中不免自惭，而且也自悔鲁莽，但一交上手便成了骑虎，总得找个“落场势”才能罢手。然而这又谈何容易，自己只能招架，不能还手，哪里去找这个保得住面子的“落场势”？
  这样一着急，心浮气躁，拳就乱了，蛮打硬攻，全无章法。
  不想这一来反倒见效，石秀似乎不敢硬挡，接连后退。张中立见有败中取胜之望，精神陡长，使出吃奶的力气，一拳接一拳直捣过去。
  “好罢手了！”在一旁注视的快活三大声喊说。他是恨张中立不知趣，深怕真个惹恼了石秀，反击过来，难免下了重手，因而声音是在着急之中带着些气愤。
  石秀哪里会恼，神闲气静，十分从容。此时听得快活三的警告，便决定罢手。石秀摸准张中立的势子，等他一拳直取面门时，身子往后一仰，右脚扬起，作出仰得太急、站立不住的样子。
  张中立一看大喜，暗叫一声：“合该我露脸！”接着便撒拳变掌，招数由“推窗望月”化成“关门落闩”，双掌向外一推，立即翻右掌横挥，去“砍”石秀那只扬起来的右脚。
  石秀是有意露一手，不等到他的掌到，腰间一凝劲，平地一个“鹞子大翻身”，后仰变作前俯，右脚一屈一伸，往后直踹。
  这要踹着了，正在张中立胸口，非当场吐血不可！快活三大惊失色，脱口急叫：“踢不得！”
  石秀原无意踢他，一面踹，一面挺腰，腰一挺直，那只脚自然落到地上，旋转身来，抱拳说道：“我输了，我输了！张兄的拳好厉害。”
  “承让！承让！”张中立红着脸说，“不分胜负。”
  “对、对！”快活三听见了说，“不分胜负、不分胜负，最好不过。”
  “请过去吃酒。”石秀低声说道，“张兄，你的衣衫脏了。”接着指一指胁下。
  张中立低头一看，胁下清清楚楚一个白手印；再看那面，又是一个；索性脱下那件黑绸衫来看，背上还有一个。
  三个白手印，便是着了石秀三掌，如果真的对敌，怕已被打得伤筋披骨。而最使他困惑不解的是，自己着了三掌竟会一无所知。照此看来，自己的功夫，真差得太远了。
  “石兄！”张中立兜头一揖，“你非教我几手不可！”
  “哪里、哪里，我实在不会什么！”
  “你看看！”张中立转脸对着快活三大声嚷道，“到这一刻，石兄还装佯，该不该罚酒？”
  不想石秀能使张中立服善如此，快活三大为高兴。“真正不打不成相识！”他笑着说，“不必说什么罚酒，再喝杯‘喜成双’。”
  吃过了“喜成双”，张中立又双手高举酒杯，奉敬石秀，说要拜他为师。这一来，石秀就不肯吃那杯酒了。
  “笑话！我这点功夫，自己都还要再投明师回炉改造，如何做得你的师父？”