布莱克一下愣住了。
  半晌才说道：“尊敬的陛下，对于第一个问题，我可以回答您，不过在回答之前，我想见一见佩恩，不知……”
  “可以”，尼堪直接答道，“他就在隔壁，正等着你呢”
  孙秀澜领着布莱克出去了，路上，布莱克暗想：“这大夏国的皇帝还真是不浪费半点时间啊，不对啊，他在遥远的东方有广袤的国土，众多的人口，听说还专门设置了政务院和枢密院来处理政事和军事，每年还从民间选拔大量的人才，怎么像美洲这样的殖民地也需要他来亲自过问？”
  “还听说他的儿子已经监国了，难道他被放逐了，只能到美洲来避难？”
  “到了”，正想着，孙秀澜的话让他回到了现实。
  孙秀澜做了一个手势便走开了，布莱克在进门前看了看周围，只见院落里至少有一个排的士兵正在明里暗里守卫着，又看了看书房的上面，那处明显高出周围房舍许多的建筑物，那上面不用说也有士兵。
  “嘎吱”，他推开了房门，这是一间与他住的地方差不多的房舍，没有木床，多出来几把椅子，椅子之间放着小方桌，应该是一间会客室。
  在正中间，一个人正坐在那里吞云吐雾。
  威廉佩恩，如今共和国海军的二把手。
  他穿着一身明显是丝绸料的白色短装，那是一种布莱克从未见过的打扮，短衣、短裤，脚上穿着一双只有前半部分，后面全是空的鞋子，应该是从某种柔软的草料或者藤料制成的。
  “这是拖鞋”，佩恩笑了，似乎他并不是将共和国三成海军葬送的罪魁祸首，而是一个闲适的旁观者。
  “脱下你那可笑的外套吧”，佩恩站了起来，可以看得出来，他的右腿有些不便，走起来一瘸一拐的。
  佩恩帮布莱克脱去了外套，然后指着自己的右大腿说道，“上将阁下，您知道吗？这条结实粗壮的大腿在那次海战中一共中了四颗铅子，上帝保佑，并没有致命，更难得的是，大夏人帮助我将它们起出来了……”
  “啊？”，布莱克有些不敢相信自己的耳朵，眼前的佩恩活龙活现，神色似乎比以前更加健康，像他这种情况，英国也有“勇敢”的医生可以给他“起出来”，不过此时的人们并不知晓“感染”一事，不懂得消毒，用小刀划开骨肉取出铅弹时，也没有有效的止血手段，取出后，病人有一半因为失血过多而死。
  剩下的一半中，又有一半因为破伤风感染而死，剩下的一半则会在高烧、并发症中度过长达半年的时间，运气好的自然可以挺过来，运气不好的最终一命呜呼，真正能够活下来的寥寥无几。
  还不如就让那些铅子留在身体里，那样的话，虽然日常痛苦不堪，不过还能多活几年。
  佩恩扔给布莱克一根雪茄，并用大夏的打火机给他点上，“看到了没有，我们将燧发机用到了火炮上，他们估计早就用上了，还用到了更多的地方，这燧发打火机便是一例”
  头一次，后世被誉为“大英帝国现代海军奠基人”的布莱克没有发火，而是坐了下来，享受了一口雪茄后，才说道：“说吧”
  佩恩开始叙述了，约莫过了半个小时，才将两次海战的结果大致描述清楚了，最后还说道：“上将阁下，在松树岛附近的战事我是听别人说的”
  布莱克正要仔细询问，佩恩却继续说道：“上将阁下，我知道你想问什么，不要问了，他们的战舰我查看过，铜皮包裹船底，燧发机，他们应有尽有，不但如此，他们还有用于瞄准的炮镜，他们财政宽裕，能够花大量的钱财让新兵进行练习”
  “按照他们的说法，他们士兵中的极富经验者，能够综合判断海浪和风向从而决定扣下燧发机的时机，这样的情形自然要用大量的弹药以及冒着火炮报废的风险喂出来，共和国能做到吗？”
  “做不到，只有极少数做得到，至少是十五年以上的老海狗才行，而他们的炮长基本上都能做到这一点”
  “炮长？”
  “哦，忘了告诉您了，我的上将阁下，他们一门火炮配置了三名炮手，三门火炮就设置了一名炮长，大约相当于炮兵班长……”
  “不可能！”
  “上将阁下，一开始我也不相信，不过听说过他们的经历后最后还是选择了相信”
  “怎么回事？”
  “这些炮长，全部进过大夏国设置的各级学堂，能够迅速判定目标物的远近，这是他们的秘诀之一，自然没有告诉我，不过根据我的判断，多半是结合目视和望远镜，但具体是如何做到的，恕我至今也摸不着头脑”
  “有的还是海军学校炮科毕业的，就算如此，他们也需要在船上担任普通炮手三年才有可能当上炮长，在这三年里，每一名炮手每天有五发炮弹的练习机会……”
  “不可能！”
  佩恩一脸无奈地看着他的上司，似乎一早知道他会这么说，因为在此时的英国，在克伦威尔上台后，在军队里，无论是陆军还是海军，除了清教徒的严谨，有着接近后世的标准操作流程的训练方式才是关键中的关键，不过就算是这样，他们的陆军也只能三日进行一次实弹练习，而耗费巨大的海军，一周有一次练习就不错了。
  故此，他们很仰仗军队里的“老手”，一旦“老手”因为伤亡或者退伍，便是部队最危险的时候。
  不等布莱克从惊愕中缓过神来，佩恩继续说道：“他们安置在船上的机器自然也不会让我看，不过您想啊，一色的加农炮，发射同等磅数的炮弹使用的火炮还远比英国的轻巧，这肯定是他们在钢铁冶炼上的秘技”
  “于是，他们搬动、调整火炮很容易，加上大量的练习，一个个不为外人所知的秘技，强大的机动力，人家根本不给你抵近对轰的机会，当然了，由于他们在战斗时不适用船帆，首层甲板以上几乎没有人，就算对轰，任何人都不是对手”
  “……”
  “……”
  不知过了多久，布莱克将头抬起来了，佩恩从他的眼神中似乎又看到了一丝坚毅。
  “佩恩，你说说，像这样的敌人，我们该如何应对？”
  “感谢上帝，让我们之间有一条宽广的大西洋隔着，他们的船只用上了机器，但我在船上闻到了浓浓的煤味，也就是说，他们的机器多半是用煤炭推动的，听说他们每隔三千英里就设置一处补给点，这么看来，他们一次性加满煤后只能行驶三千英里，不过他们是机器、船帆两用的，在顺风顺水时就关掉了机器，故此，想要在他们机器停掉的时候与之决战也不现实”
  “他的首层甲板面我仔细观察过，他们的帆装索具比我们的更为简洁，使用的机械和滑轮组比我们的更方便，如此就能用很少的人便能完成帆位的调整”
  “上将阁下？”，佩恩见到布莱克闭上了眼睛，还以为年近六十的他有些疲劳了，不禁轻声喊了一句。
  布莱克睁开了眼睛，佩恩见他眼里的坚毅神色更加明显了，不禁有些不寒而栗，心想：“难道这就是上将与中将之间的差距？”
  “佩恩，你说的不错，我现在想起来了，不记得是哪本书了，哦，应该是培根爵士的，好像他说过，是东方人发明了火药和指南针、纸张，通过阿拉伯人传到了欧洲，这样看来，他们又重新崛起也不是奇事”
  “还是那个问题，我们该如何应对这个前所未有的大敌？”
  佩恩摇摇头，“阁下，不是我怯懦，按照目前的情形，英国人还不配成为他们的敌人，整个欧洲加起来还差不多，这是前提，唯一的前提”
  “在这样的前提下，至少在最近二十年中，英国人不要招惹他们，花钱将包括我在内的士兵赎出来吧，他们的皇帝之前见过我，也跟我谈起过此事，他提到，有两个方案可以解决眼前这件事”
  “哦？”
  “其一就是花费巨额赎金将我们赎回去，否则会将我们变成农田里、矿山上、道路中的奴隶，劳作到死”
  “其二就是与我国签订友好协议，双方互派大使，允许他们的产品进入英伦三岛，在约定的货品目录里，约定关税，最好都是零关税或同等的关税，大夏国的船只可以自由进入伦敦、利物浦”
  “唉”，布莱克重重地叹了一口气，“这不大可能，眼下从普鲁士人、奥斯曼人那里辗转而来的大夏产品就算加了好几道税收，来到英国后依旧有竞争力，若是双方直接贸易，共和国的有些产业将不复存在”
  “至于共和国的产品，并无一样可以出口到大夏国，对了，倒是有一样”
  佩恩见布莱克的嘴角出现了一丝苦笑，瞬间瞬间就明白了那是什么，“煤炭？”
  “对了，英国出产煤炭，以大夏人的实力，早就可以穿越大西洋来到欧洲，现在做不到无非是担心没有补给点而已……”
  “上将阁下，以他们的见识，不会不知道在纽芬兰岛东南方向有强劲的西风和洋流可以利用，在那之前，墨西哥暖流又可以利用，故此，在横穿大西洋之前，他们完全可以使用船帆，在临近欧洲时才开动机器啊”
  “亲爱的佩恩，你想到没有，就算他们来到欧洲，若是没有补给点的话，如何持续作战，如何放心的停靠船只？”
  “听说葡萄牙最近与他们的关系很近……”
  “亲爱的佩恩，就算再近又如何，他们刚从西班牙手里独立出来，若是将大夏国引入本土，他们的国王还能当得长久吗？我看悬”
  “但葡萄牙人在摩尔人的地盘上有靠近欧洲的港口”
  “这一节我也想到了，多半如此，但摩尔人的地盘上既没有煤炭，又缺少淡水，巴巴里海盗多如牛毛，还是没有欧洲本土好啊”
  “那我们究竟该如何答复他们？”
  布莱克脸上露出了笑容，那时一幅在佩恩看来胸有成竹的笑容。